Tomonobu Itagaki

In deze aflevering van de Goeroe-rubriek staat voor de negende keer in 22 artikelen een Japanner centraal. Grote namen zijn inmiddels al bijna allemaal wel geweest, denk maar aan Yuji Naka, Hideo Kojima en natuurlijk Nintendo’s Shigeru Miyamoto. Deze keer staat de man achter een van de meeste geliefde vechtspellen centraal, Tomonobu Itagaki. Wie zegt u? Diegenen die deze naam ergens laten vallen, zullen bijna altijd duidelijk moeten maken dat het een van de grote namen van Team Ninja en Tecmo is, en dat hij onder andere verantwoordelijk is voor de gehele Dead Or Alive-serie.

Tomonobu Itagaki is, zoals eerder gezegd, een werknemer van Tecmo. Beter gezegd, hij staat aan het hoofd van een van Tecmo’s belangrijkste ontwikkelingsteams: Team Ninja. Team Ninja is onder andere verantwoordelijk voor de series Dead Or Alive en Ninja Gaiden. Itagaki’s carrière begon echter niet met een van deze titels. Hij kwam in 1992 terecht bij Tecmo, en zijn eerste project was het maken van een Super Nintendo (of eigenlijk Super Famicom) versie van een American Football spel genaamd Tecmo Super Bowl. Dit was een van de eerste sportspellen met een officiële licentie van de NFL (National Football League). Dit betekende dus voor Itagaki dat hij de echte regels, termen, alle 28 teams en alle spelers in zijn spel mocht gebruiken.

In 1996 verscheen een spel in de arcadehallen waarmee Itagaki zijn naam vestigde in de wereld van de videogames. In dat jaar verscheen namelijk Dead Or Alive, dat in de hallen draaide op een arcade-board van Sega (Model 2). Midden 1997 verscheen het op de Sega Saturn, en pas anderhalf jaar na de eerste release kwam er een versie op de eerste PlayStation. Het spel onderscheidde zich van zijn concurrenten door snelle gameplay en soepele bediening. Een van de meer obscure factoren van het spel was dat de boezems van de vrouwelijke vechters iets meer bewogen dan normaal. In de console-versie van het spel kon je zelfs instellen op welk niveau dit moest gebeuren. Dat de dames een belangrijk onderdeel bleven van de serie blijkt wel uit het feit dat er in 2003 een spel kwam met alleen maar schaars geklede vrouwen. In Dead Or Alive Xtreme Beach Volleyball op de Xbox kon je met deze dames een vrolijk potje volleyball op het strand spelen.

Ninja Gaiden kwam het eerste uit in de arcadehallen en op de NES van Nintendo. Deze verschenen allemaal voordat Itagaki zijn loopbaan begon bij Tecmo. In 1995 kwam er op de Super Nintendo nog een compilatie uit met de drie voorgaande Ninja Gaiden-spellen. In 1999 kwamen echter de eerste plannen voor een nieuw Ninja Gaiden-spel. Aankondigingen, geruchten en verhalen deden de ronde, suggererend dat er een versie voor de PlayStation 2 en Dreamcast zou verschijnen. De reden dat er speculatie was over een Dreamcast-versie, is omdat de eerste plannen uitwijzen dat het op het Naomi arcade-board van Sega zou verschijnen. Niets van dit alles bleek uit te komen, want in 2001 kwam Tecmo met de bevestiging dat het definitief voor de Xbox zou gaan. Itagaki was als hoofd van Team Ninja uiteraard nauw betrokken bij alle facetten van het spel.

Itagaki staat erom bekend dat hij andere spellenmakers bekritiseerd dat zij hun spellen soms te makkelijk maken. Sterker nog: bij een uitbreiding die via Xbox Live te downloaden was werd Ninja Gaiden zelfs nog lastiger gemaakt dan hij in eerste instantie al was. De tweede update maakte het mogelijk aan toernooien mee te doen die moesten uitwijzen wie nou eigenlijk het beste en snelste was in Ninja Gaiden. Deze twee updates werden later samengevoegd en gebundeld met het spel en opnieuw uitgegeven als Ninja Gaiden Black. Dit spel is het laatste Ninja Gaiden-spel dat uitgegeven is. Momenteel is wel bekend dat Itagaki aan een nieuwe Ninja Gaiden gaat werken, nog niet bekend is echter op welk platform die zal verschijnen.

Itagaki staat ook bekend om zijn soms enigszins trotse uitlatingen en voorkomen. Bij vrijwel alle interviews met bladen of websites komt hij opdagen met een zonnebril op. Ook schroomt hij zich niet om andere spellen of series openlijk te bekritiseren. Zo noemde hij ooit de Tekken-serie “nauwelijks een concurrent voor de Dead or Alive-serie”. Duidelijk is dus wel dat Itagaki een van de meeste bijzondere types in de games-industrie is. Eigenzinnig, eigenwijs en altijd overtuigd van zijn eigen kunnen zijn de sleutelwoorden als je Itagaki zou moeten omschrijven. In de loop der jaren heeft hij voor een hele serie bekende en minder bekende spellen gezorgd, laten we hopen dat zijn komende projecten minstens evenveel stof doen opwaaien.