De S.T.A.L.K.E.R. soap

Volgende week komt S.T.A.L.K.E.R.: Shadow of Chernobyl uit. Ja, echt! De datum (23 maart) ligt inmiddels alweer een tijdje vast. Daarmee zijn de stormwolken boven de avontuurlijke shooter eindelijk verdwenen en laat S.T.A.L.K.E.R. de categorie ‘vaporware’ definitief achter zich. Maar het moest ook niet veel langer duren!

S.T.A.L.K.E.R. werd zes jaar geleden aangekondigd, toen nog onder de naam ‘S.T.A.L.K.E.R.: Oblivion Lost’. Ontwikkelaar GSC Gameworld toonde een game met – voor die tijd – ongelooflijke graphics in een game die zich afspeelde in een van de meest surrealistische plekken op aarde: het door radioactieve straling aangetaste gebied rond de ontplofte kerncentrale in Tsjernobyl. De game had nog geen uitgever en was nog volop in ontwikkeling, terwijl voor de releasedatum een richtlijn van ‘eind 2003’ werd gegeven. Achteraf zou dat ideaal zijn geweest, aangezien we het eind 2003 zonder degelijke PC-shooter moesten stellen.

GSC’s kindje liet zich echter niet zo makkelijk ter wereld brengen als aanvankelijk gedacht. Toen THQ zich in de zomer van 2003 aan de game verbond, werd al aangegeven dat de game niet vóór 2004 zou uitkomen, waarmee het eerste uitstel direct een feit was. De game werd echter al wel getoond op de E3 van 2003, wat vaak een indicatie is voor een release binnen (maximaal) anderhalf jaar. Ook maakte de game later dat jaar nog de laatste ECTS in Londen mee, alwaar de aanwezigen opnieuw getrakteerd werden op diverse demonstraties en in-game beelden.

2003 Werd 2004 en ondanks dat op de Nvidia Editor’s Day 2003 nog werd gemikt (gegokt?) op de eerste helft van 2004, was de game dat jaar opnieuw aanwezig op de E3. Onder een andere naam, dat wel: ‘Oblivion Lost’ werd ‘Shadow of Chernobyl’. De oplettende gamer/journalist kon op die E3 al een probleem opmerken: er waren twee verschillende versies op de beurs. Terwijl op de beursvloer met de DirectX 8 versie gespeeld kon worden, werd behind closed doors de DirectX 9 versie getoond en gespeeld. Die versie was nog verre van stabiel: de game moest in principe nog volledig bijgewerkt worden. Niet dat iemand daar op de E3 aan dacht, wij waren voornamelijk heel erg enthousiast over wat we hadden gezien en gespeeld. En ohja: “men mikt op een datum vóór kerstmis”, schreef ik toen in dat artikel..

Het duurde echter niet lang of ook dat streven werd in de prullenbak gegooid. THQ-directeur Brian Farrell verklaarde eind juli 2004 aan Gamespot dat men de concurrentie met Halo 2 en Doom 3 niet wilde aangaan. Daarbij noemde de beste man de grootste concurrent, Half-Life 2, voor het gemak maar niet. Nadat 2003 namelijk weinig te bieden had gehad wat betreft First-person Shooters, bezorgde 2004 de gamer een overkill aan goede games in dat genre. THQ koos ervoor om Vivendi (Half-Life 2) en Activision (Doom 3) ruimbaan te geven: S.T.A.L.K.E.R. ging naar januari-maart 2005. We begonnen al nattigheid te voelen. Het uitsteldrama was namelijk nog lang niet afgelopen. ‘Maart’ werd ‘mei’ volgens een persbericht in november 2004. Begin februari 2005 werd ‘mei’ echter ‘later dan mei’, waarmee de game al op een vertraging van twee jaar belandde.

Het pad leek toen redelijk uit te tekenen: een spelbare code op de E3 van 2005, betaversies in het vroege najaar en een release zo tegen de feestdagen aan: menig FPS-fan had ervoor getekend, en anders THQ zelf wel. Dat schetsje werd echter alles behalve waarheid. S.T.A.L.K.E.R. miste de E3 van 2005 en was daarmee, samen met games als Duke Nukem: Forever en Final Fantasy: XII, een van de grote afwezigen op de show. De game werd door THQ op de lange baan geschoven en met ‘aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid’ richting 2006 geschoven. Maar ook dat was geen zekerheid.

Het was na die E3 lang stil rond S.T.A.L.K.E.R. Pas eind januari 2006 kwam er weer nieuws vanuit Oekraïne: GSC Gameworld maakte bekend dat de game richting bètá ging. Of zoiets. Het bewuste persbericht veroorzaakte veel onduidelijkheid doordat het Engelse taalgebruik op verschillende manieren te interpreteren was. Zodoende verschenen er tegenstrijdige berichten over de werkelijk status van de game. Daags na het bericht maakt THQ duidelijk dat de game naar het vierde kwartaal van het fiscale jaar 2007 was geschoven, oftewel: januari-maart 2007. Ken je die mop van Brian Farrell, die zei dat de game precies twee jaar eerder zou uitkomen..?

Met ‘Q1 2007’ had THQ eindelijk een periode gevonden die S.T.A.L.K.E.R. wél kon halen. De game was aanwezig en speelbaar op de laatste E3 en op 17 januari 2007 werd de game voor het laatst verschoven, van 16 naar 23 maart. Inmiddels hebben we diverse codes kunnen zien en spelen en weten we zeker: volgende week ligt de game in de winkels, zes jaar na aankondiging en bijna drieënhalf jaar na de oorspronkelijke releasedatum. De precieze redenen zullen altijd vaag blijven. Vast staat dat de overgang van DirectX 8 naar DirectX 9 en daarna van 9 naar 10 tijd heeft gekost. Boze tongen gokten het ook nog op betrokkenheid van de Russische maffia, maar die geruchten werden (logischerwijs) nooit bevestigd. Het heeft even geduurd, maar de gedoodverfde concurrent van (destijds) Half-Life 2 is er. Bijna.