The Darkness - singleplayer

In tijden dat originele games wegkwijnen in budgetbakken en onoriginele games vervolgdelen en uitbreidingen krijgen, is het prettig dat sommige uitgevers risico nemen. Jurian bezocht Codemasters dat met enkele nieuwe franchises probeert door te groeien, Youri zag hetzelfde gebeuren bij Midway en ik kon op pad met 2k Games. Dit broertje van Rockstar Games kocht een tijd terug Firaxis (van Sid Meier), Irrational Games (BioShock) en Starbreeze (The Darkness) aan. Allemaal studio’s die garant staan voor kwalitatieve games die de echte gamers weten te kietelen. En gekieteld werden we een tijd terug, met The Darkness van het Zweedse Starbreeze.

Starbreeze is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van The Chronicles of Riddick: Escape from Butchers Bay. Waar de film met Vin Diesel alle moeite had de middelmaat te ontstijgen, wist de game te overtuigen. Het was de verrassing van 2004 en misschien wel de beste filmgame tot nu toe. The Darkness is ook weer vrij gebaseerd op een licentie, namelijk op die van een stripboek uit de Top Cow-stal. Op de E3 2006 en de Games Convention 2006 werden twee verschillende demo’s getoond. Die maakten al indruk, maar we moesten tot begin 2007 wachten tot we eindelijk onze handen om de controller konden vouwen en konden voelen hoe explosief dit stripverhaal vertaald is naar een videogame.

Boeiende verhaallijn

De hoofdrolspeler in The Darkness heet Jackie Estacado. Hij heeft een slecht betaalde, maar spannende baan voor de Franchetti familie. Wat hij doet? Mensen in opdracht vermoorden. Hitman zijn dus. Jackie heeft een speciale band met zijn baas (en oom) Paulie. Maar ja, wie niet? Paulie is namelijk een eikel eerste klas die direct in het begin van de game Jackie probeert te vermoorden. Als verjaardagscadeau nog wel, want Jackie wordt 21 in het begin van het spel. En laat dat nou net de leeftijd zijn dat The Darkness in een lichaam tot verdere ontwikkeling komt. Jackie overleeft hierdoor de aanslag en ontwikkelt zich als een superheld met fenomenale krachten. De ideale manier om de leiding over de maffiafamilie op te eisen. Dat gaat echter niet over rozen. Jackie heeft de krachten namelijk niet direct 100% onder controle. Kijk ook eens naar de nieuwe trailer voor een uitgebreide indruk van het verhaal.The Darkness is een duistere, bijna film noire-achtige shooter die zich afspeelt in een typisch neergezet New York met smakelijk comic-sausje. Het verhaal van The Darkness is in samenwerking met Paul Jenkins geschreven. Jenkins is artiest en schrijver bij Top Cow en weet dus precies waar het verhaal van de videogame aan moet voldoen om dat van de stripverhalen te evenaren. Verwacht typische New York-accenten bij de hoofdrolspelers, prachtig uitgesproken in de monologen die getoond worden tijdens het laden van nieuwe levels. De game verveelt je niet met saaie dialogen of filmpjes, maar dropt je snel in de actie en lost alles lekker realtime op. Zoals het hoort om een shooter in beweging en op tempo te houden.

Wees dus maar niet bang dat het tempo verpest gaat worden. In de eerste minuten die we te zien en te spelen kregen bleek al dat The Darkness buiten het goede verhaal vooral heel sterk om de explosieve actie draait. Ontploffingen en veel vijanden worden afgewisseld met speciale Darkness-krachten. Dat allemaal in een prachtig omhulsel, want The Darkness is één van die nieuwe generatie shooters die er gewoon fantastisch uit zien. Scherpe textures, mooie animaties, prettig level-ontwerp en vrij gewelddadige (lees: bloederige) beelden sieren de game op. Over level-ontwerp gesproken; je zult niet alleen in New York spelen maar ook in een andere wereld terecht komen. Dit is de Otherworld, de wereld van de Darkness-demon zelf.

Wereld vol zombies?

“Gatverdamme!”, horen we je roepen. Inderdaad, veel mensen trekken die alternatieve fantasiewerelden niet en hebben een hekel aan vechten tegen zombies en dat soort wezens. Aan The Darkness moeten we op dit gebied echter een groot compliment geven. De Otherworld is namelijk een soort oorlogsschietspel geworden, dat zich afspeelt ten tijde van de Eerste Wereldoorlog. Denk aan een soort Call of Duty, maar dan met die typische duistere comic-stijl. Deze Otherworld wordt gedomineerd door een angstaanjagende sfeer en heeft als rol om de roots van The Darkness uit te leggen aan Jackie en de speler. We hebben de wereld alleen nog gedemonstreerd gehad en er dus niet in kunnen spelen. Daarnaast weten we helaas de exacte rol en plaatsing binnen het verhaal nog niet. Word absoluut vervolgd.Maar wat is er, buiten deze alternatieve spelwereld, nou zo bijzonder origineel aan The Darkness? Dat zijn vooral de Darkness-krachten, die door het hele spel verweven zijn. Je kunt regelmatig de standaard wapens (shotgun, handpistool etc) wegleggen en op een originelere manier vijanden afmaken. Dat doe je door in het donker krachten te verzamelen. Hiermee kun je twee slangvormige koppen tevoorschijn toveren. Die doen dienst voor allerlei zaken, zoals het oppakken van auto’s of wegsmijten van vijanden. We hadden bij eerdere demonstraties verwacht dat de besturing rommelig zou worden. Maar ook hier blijkt dat Starbreeze gewoon kwalitatief goed werk levert. Je moet even wennen om te schakelen via de schouderknoppen tussen krachten, maar uiteindelijk voelt het heel natuurlijk aan. Net zoals dat er geen HUD aanwezig is en dat je aan de kleuren op de nek van de slangen kunt zien welke kracht je momenteel klaar hebt staan.

De show wordt echter gestolen door de grappige, sadistische en vreemde Darklings. Deze kun je gebruiken door de zielen van bepaalde vijanden te verzamelen. De Darklings lijken op de alom bekende Gremlins en staan helemaal tot jouw dienst. Je kunt ze in de singleplayer-modus niet zelf besturen, maar wel opdrachten geven. Wijs bijvoorbeeld een vijand aan en de Darklings zullen op gewelddadige en lugubere manier de vijand met bijvoorbeeld een kettingzaag in stukken zagen. Je kunt de Darklings overigens niet overal gebruiken, dus saai zal het niet worden. Wat wij er tot nu toe van hebben gezien, geeft aan dat het een lekkere afwisseling op de gameplay is. De vraag resteert of door al die speciale krachten de game niet veel te makkelijk wordt. De eerste levels waren niet zo heel pittig, maar later schijnen de politie en de FBI (waar je dus tegen vecht) alles uit de kast te halen om jou – in dit geval – drie kopjes kleiner te maken.