Alles over LIVE Anywhere

Een term die al sinds 2006 bombastisch door het Xbox- en PC-koninkrijk wordt geroepen is LIVE Anywhere. Tot nu toe nog veel promotiepraat en weinig daadwerkelijke aankondiging, maar nu Shadowrun uit is lijkt Microsoft eindelijk het ijs te hebben gebroken voor deze coöperatieve online service.

LIVE Anywhere is simpelweg een online dienst waarbij Xbox 360-, Windows Vista- en Windows Mobile-systemen een zekere vorm van interactie met elkaar delen. Dat kan betekenen 'samen gamen', dat kan betekenen 'samen contact onderhouden via Messenger' of dat kan betekenen 'samen content met elkaar delen'. Verantwoordelijk hiervoor is Microsoft, dat met Xbox LIVE al een sterke marktpositie heeft weten te veroveren in de console-markt. Xbox LIVE-bezitters zijn dan ook gewend om al sinds 2002 voor deze dienst te betalen, maar op de PC is dat al een stuk lastiger, aangezien online spelen op de PC -- afgezien van MMO-spellen -- al sinds mensenheugenis gratis is.

Microsoft is er van overtuigd dat de fanatieke online PC-spelers een abonnement zal nemen op LIVE Anywhere. Hiervoor is allereerst een neutrale en vriendelijke behandeling van de klant nodig, vooral om de toch al afstandelijke PC-speler aan de console-infrastructuur te binden. Zo geeft men bij iedere kopie van Shadowrun -- zowel voor de Xbox 360 als PC -- al een maandabonnement weg. Microsoft hoopt dat zodra PC-spelers bekend zijn met het LIVE-systeem ze hun abonnement na de gratis lidmaatschapperiode zullen verlengen. Prioriteit voor de Amerikaanse softwaregigant is dan ook een stabiele ervaring te leveren waarbij structuur altijd de bovenhand moet houden. Zo delen de LIVE Anywhere-spellen allen dezelfde interface die werd geïntroduceerd bij de onthulling van de Xbox 360, ook wel het Xbox 360 Dashboard geheten. Middels deze structuur is het mogelijk om met een druk op de knop je vriendenlijst op te vragen, speluitnodigingen te sturen of de spelstatistieken (achievements) van jezelf en je vrienden te bekijken.

Eveneens voortbordurend op die trend is Windows Marketplace en Xbox Live Marketplace. Via deze digitale winkels kunnen respectievelijk Xbox 360- en Windows Vista-bezitters nieuwe spellen, content voor spellen en video's, avatars en achtergronden downloaden, meestal tegen een kleine vergoeding wat Microsoft definieert als 'microtransacties. Afstandelijk als dat PC-gamers zijn van consoles probeert men ook nog eens de Xbox 360-controller te binden aan Games for Windows - LIVE, maar of dit daadwerkelijk een toegevoegde waarde heeft moet eveneens nog blijken.

Om de klantenbinding te onderhouden moet er een flexibele stroom aan software worden aangeboden, verspreid over de komende jaren. Shadowrun is natuurlijk nog maar het begin, maar de volgende grote titel op stapel is Unreal Tournament 3 van Epic Games en Midway die aankomend najaar voor Vista, Xbox 360 en de PlayStation 3 moet verschijnen. Waar Sony-minnaars zich slechts intern kunnen uitleven in deze first-person shooter, daar maken Vista en Xbox 360-bezitters zich al op voor een wereldwijde strijd via LIVE Anywhere.

Hopelijk bouwt Unreal Tournament 3 voort op waar Shadowrun heeft gepionierd. Want momenteel is nog niet alles koek-en-ei. Zo is voor Xbox 360-gamers nog onmogelijk om op dedicated servers te spelen, wat in een nog niet aangekondigde update overigens verholpen kan worden. Daarnaast kunnen Vista-spelers hun muissnelheid aanpassen voor een snellere reactietijd en blijft daar de onvermijdelijke PC-mod-groep die externe aanpassingen kan maken voor spellen om daarmee voordeel te halen.

Kinderziektes en incomplete functies teisteren momenteel nog Microsoft's dienst, maar dat laat ze niet stoppen met uitbreiden naar een ander platform: Windows Mobile. Door je LIVE-abonnement te koppelen aan een telefoon die deze software ondersteunt heb je eveneens toegang tot meerdere functies. Zo kun je -- mits je connectie hebt met het internet -- je Xbox- en Windows LIVE-gegevens, inclusief achievements, laatst gespeelde spellen en je vriendenlijst bekijken. Microsoft voegt nog meer actualiteiten toe door bijvoorbeeld een arcade-spel waar je op de Xbox 360 mee begonnen bent voort te zetten op je Windows-mobieltje. Overigens heeft men deze functie nog niet gekoppeld aan het huidige LIVE Anywhere-systeem, maar in 2008 moet dit toch echt werkelijkheid gaan worden.

Zetten we op dit moment het LIVE Anywhere-vizier voor onze ogen, dan zien we een toekomst waarin alles en iedereen in verbinding met elkaar staat en waar de grens tussen PC- en Xbox-spelers een stuk verder wordt gelegd dan dat we een aantal jaar geleden hadden kunnen denken. Echter, daar waar Microsoft in 2002 Xbox LIVE lanceerde met zeven spellen, daar biedt LIVE Anywhere nog 'slechts' Shadowrun, en is dit nog te weinig content om relevant genoemd te worden door PC-, Xbox 360- en Windows Mobile-bezitters. Dat Microsoft binnenkort met een structurele releaselijst moet komen om deze dienst impulsiever te maken, lijkt dus het allerbelangrijkste.