E3: Halo Wars

De persconferentie van de X06 in Barcelona werd opgefleurd met een nieuwe titel in de Halo-serie. Het was niet Halo 3, maar Halo Wars. Halo Wars zou een strategiespel worden dat zich in het Halo-universum afspeelt. Een geweldig idee en het feit dat Ensemble Studios zich met het project bemoeit is natuurlijk een fantastisch pluspunt. Die studio was namelijk eerder verantwoordelijk voor de geweldige Age of Empires-reeks. Sinds die tijd hebben we nooit meer iets van Halo Wars vernomen. Zelfs de Microsoft E3 2007-persconferentie bleef helemaal stil over deze veelbelovende game. Vandaag heb ik echter een half uur durende presentatie van de game mogen aanschouwen en ik ben absoluut overtuigd dat Ensemble Studios hier een 2008-topper van gaat maken.

“Hoe kunnen we in godsnaam een strategiespel goed bestuurbaar maken op een spelcomputer?” Dat was de vraag die de heren bij Ensemble Studios zichzelf stelden. Ze besloten een heel klein prototypeteam aan te stellen en daarmee een goede besturingsmethode te verzinnen. Het testteam, jongens die volgens de presentator “als baan de hele dag RTS-games spelen”, kon na ongeveer zes maanden concluderen dat de methode die ze verzonnen hadden, beter werkte dan een muis en toetsenbord. Natuurlijk zaten we op het moment dat hij dat zei in een promopresentatie en moeten we alles met een korreltje zout nemen, maar de besturingsmogelijkheden zijn zeker noemenswaardig.

Anders dan Command & Conquer III: Tiberium Wars en The Lord of the Rings: Battle for Middle-Earth II is Halo Wars namelijk wel vanaf de grond af aan opgebouwd. Ensemble Studios wil het nog niet eens in hun hoofd halen om deze game ook nog eens op de PC uit te brengen, of om bijvoorbeeld Age of Empires naar de Xbox 360 te brengen. Voor Halo Wars kunnen 90% van de mensen gebruik maken van slechts de twee analoge sticks, de D-Pad en de A- en X-knoppen. Mocht je echt geavanceerd aan de slag willen gaan, bijvoorbeeld alle zelfde soorten eenheden selecteren, dan kun je dieper gaan met de andere knoppen. Volgens de ontwikkelaar zal dit echter niet nodig zijn. Zelfs hardcore Age of Empires-spelers moeten met de standaard knoppenindeling makkelijk uit de voeten kunnen zonder zich beperkt te voelen.

Hoe werkt het dan precies? De D-Pad is misschien wel het belangrijkste voor het tempo in de game. Door bijvoorbeeld op de linkerknop van die D-Pad te drukken, kun je meteen terug wisselen naar je basis. Hierdoor kun je dus heel erg snel tussen slagvelden wisselen en snel in je basis wat eenheden erbij maken. Het zorgt ervoor dat het grootste nadeel, namelijk het gemis van een snelle, maar toch nauwkeurige cursor zo goed als opgelost is. Voor de besturing van de eenheden is de A-knop het allerbelangrijkste. Door deze één keer in te drukken selecteer je een eenheid (of een groepje soldaten), door hem twee keer in te drukken kun je ook extra eenheden in de buurt selecteren. Als je vervolgens de A-knop gewoon ingedrukt houdt, verschijnt een groot veld waarmee je makkelijk en snel eenheden kunt selecteren.

Maar goed, veel Halo-fanboys zullen natuurlijk graag willen weten hoe het Halo-universum precies geïntegreerd is in Halo Wars. Het speelt zich allemaal twintig jaar voor Halo 1 af en de Covenant heeft zojuist een planeet veroverd die de mensen graag weer terug willen hebben. In de singleplayer-modus van de game zul je (vooralsnog) alleen met de mensen kunnen spelen, maar Ensemble Studios denkt wel voorzichtig aan de Covenant als speelbaar ras in de multiplayer-modus. Bungie en Ensemble Studios hebben overigens wel samengewerkt voor dit deel om de Halo-stijl helemaal toe te voegen, maar daarbij moet wel gezegd worden dat Bungie het vooral heel erg druk had met Halo 3. Ensemble Studios heeft dus de vrijheid en kan dankzij alle verhaallijnen uit het Halo-universum makkelijk enkele nieuwe, geloofwaardige eenheden toevoegen.

Onze demonstratie begon met een geweldige cameravlucht die enkele Hawks volgt. Hawks zijn een nieuw voertuig in het Halo-universum en zijn eigenlijk een soort vliegtuigen voor de marine. Hiermee werden wat eenheden afgezet in een basis, waar mariniers zich opdrukken achter een kazerne, research-mogelijkheden zijn, gebouwen om Warthogs of Wolverines te vinden waren en nog veel meer. Wolverines zijn overigens ook nieuw in de serie, dit zijn een soort luchtafweergeschutten. En ja, die zul je nodig hebben. Toen we namelijk eenmaal wat verder waren in de demo stuitten we op een ongelofelijk vette veldslag waar Covenant-voertuigen overvlogen, Grunts op de Marines schoten en ontploffingen in fantastische kwaliteit getoond werden. Eigenlijk is Halo Wars veel meer dan een simpel strategiespel, het heeft alle visuele krachten van een volwaardige actiegame.

De scène waar een Scarab uit de grond komt onderstreept die actie. Met een geweldig kabaal komt dit gigantische bakbeest op de Marines af en probeert hij ze met een grote laserstraal te roosteren, terwijl je hen hard om hulp hoort roepen. Met succes, maar via de zogenaamde MAC (Magnetic Acceleration Gun) kunnen we de Scarab toch met een prachtige knal uit elkaar doen spatten. Dit gebeurt met de nodige elektrische schokeffecten en vuur dat overal brandt. De MAC wordt afgevuurd ui een Spirit of Fire schip in de ruimte en je kunt deze extra aanvallen een select aantal keer gebruiken.

Je zult dus goed na moeten denken wanneer je welke eenheden of aanvallen inzet. We zagen al dat een groep Elites en Grunts een aantal Marines met gemak afknalden, maar dat de Warthogs op hun beurt weer te sterk waren voor die Elites en Grunts. En zo waren er dus de eerder vermelde Wolverines, die alleen maar sterk zijn tegen vliegtuigen en makkelijk verslagen worden door een laserstraal van de Scarab. Ook hebben we gezien dat de Warthogs met al hun snelheid over een grote kloof met schans kunnen springen, terwijl normale Marines daar niet overheen kunnen. Helaas hebben we naar onze mening nog wel te weinig gezien. Ensemble Studios is nog vrij geheimzinnig over de game. Zo weten we nog niet wat we kunnen spelen met de Covenant en hebben we niks los kunnen krijgen over de Flood of over andere nieuwe eenheden. Ze hebben wel bevestigd dat er Spartans in de game zitten, wat uiteraard goed nieuws is.

Vooral goed nieuws is echter dat het Ensemble Studios gelukt is het Halo-gevoel over te brengen naar Halo Wars. Grunts die hard krijsend tot ontploffing worden gebracht, Warthogs die met hun achterkant overdreven wegslippen en Elites die heel stoer gebaren maken; het zit er allemaal in. Ik kreeg tijdens de presentatie een aantal keer een heel brede glimlach op mijn gezicht door die fantastisch geïmplementeerde stijl en ik ben niet eens een echte Halo-fan. Kun je dus nagaan wat Jelle gaat doen als hij deze game te zien krijgt...