Champions Online

Onlangs bracht ik een bezoekje aan Cryptic Studios in Los Gatos, California, om daar kennis te maken met de crossplatform-MMO Champions Online. Champions Online draait volledig om comics, superhelden en een Role-Playing Game uit de jaren ’80 waarop de game is gebaseerd.

Cryptic Studios is niet nieuw in het MMO-genre en heeft al enige ervaring met superhelden. Je kent de ontwikkelaar dan ook misschien van City of Heroes, een redelijk geslaagde superhelden-MMO uit 2004. Één van de kenmerken van die game – en van MMO’s in het algemeen – was de manier waarop de speler gestalte kon geven aan zijn of haar ideale superheld. Customization was het toverwoord en elke superheld was aan te kleden met een enorm scala aan capes, maskers en spandex-pakjes. In de presentatie die we bijwoonden werd erop gehamerd dat Champions Online vele malen verder gaat. De ontwikkelaar hanteerde dan ook de term Total Customization, de overtreffende trap dus. Die overtreffende trap werd al snel duidelijk toen ons werd uitgelegd welke mogelijkheden er allemaal zouden zitten in het creëren van je eigen held.

Naast de standaard kledingsopties en uiterlijke kenmerken, kun je bijvoorbeeld een superheld volledig asymmetrisch in elkaar zetten. Wil je een held met één organisch been, één robotbeen, een gemuteerde arm en een arm met een kanon als uiteinde, dan is dat mogelijk. Vind je vijf vingers te veel? Dan krijgt de held er toch maar twee. Het gaat nog niet zo ver als de Spore-editor, maar ga er maar van uit dat er mogelijkheden genoeg zijn. En dat zijn slechts de uiterlijke kenmerken. Elke held kan bewegen zoals jij dat instelt, heeft een in te stellen standaardhouding, elke held kun je stoere gezichtsuitdrukkingen meegeven, enzovoorts. Oh ja, aliens en robots behoren ook nog tot de mogelijkheden.

Daarnaast heeft elke superheld zijn eigen krachten, zwakke plekken en skills, terwijl elke kracht per superheld weer verschilt qua uiterlijk en uitwerking. Maar zelfs daar houdt het niet op. Het is namelijk tevens de bedoeling een aartsvijand en enkele kleinere vijanden in elkaar te zetten, welke je, naarmate het spel vordert, vaker tegen zult komen om tegen te vechten. Wanneer het verhaal zich ontvouwt komen er nóg meer mogelijkheden om zowel de superheld als het verhaal eromheen naar je eigen wensen aan te passen. Alle mogelijkheden en superkrachten zijn beschikbaar voor iedereen, omdat Champions Online zonder classes werkt.

Al deze helden en de wereld er om heen worden vormgegeven met een lekker overdreven tekenfilm/stripboek-stijltje á la The Incredibles. Dit weet de ontwikkelaar te bereiken door cell-shaded beelden te gebruiken, NPC’s te laten praten via tekstwolkjes, hit-points in een comic sans-lettertype door het beeld te laten vliegen en bepaalde uiterlijke kenmerken in de spelwereld flink uit proporties te trekken. Zo legde een vormgever uit dat grote dingen nóg groter moesten ogen en kleine dingen juist kleiner. Zo probeert Cryptic de Champions-wereld over te zetten van de klassieke, op comics gebaseerde, Role-Playing Game. Champions Online gaat dan ook een enorme wereld bevatten, opgedeeld in zones, terwijl de gameplay later zelfs de ruimte ingaat, al kregen we daar helaas niets van te zien.

Wat we wel te zien kregen was een tour over Monster Island, een bebost vulkanisch eiland, waar allerlei sporen van oude beschavingen en het verleden van bepaalde superhelden terug te vinden zijn. Tijdens de tour werden we ook geïntroduceerd in de strongholds die de game herbergt. Strongholds zijn de dungeons van Champions Online, die met vijf man te betreden zijn en vaak eindigen met een eindbaas uit het Champions-universum. Deze strongholds zijn zo vaak te betreden als je maar wilt, om zo telkens nieuwe krachten te kunnen scoren en je superheld sterker te maken. Alle journalisten kregen uiteindelijk zo’n stronghold te spelen en hoe dat beviel daar vertel ik binnenkort meer over.

Aan het eind van de dag bleven we achter met een aantal vragen, zoals hoe het precies zit met de PvP-gameplay en waarom we geen enkele superheld zagen vliegen. Cryptic gaf aan hier nog mee bezig te zijn en daar gelukkig nog genoeg tijd voor te hebben, aangezien de game pas over een klein jaar uit gaat komen. Champions Online wordt uiteindelijk gereleased op zowel PC als Xbox 360.