Het Champions-universum

Zoals je hier kunt lezen bezocht ik onlangs Cryptic Studios voor de game Champions Online. De superhelden-MMO is gebaseerd op de Champions-licentie: een uit de jaren ’80 stammende RPG die gebaseerd is op superhelden en comics. Maar wat houdt die licentie precies in? Ik was er ook niet geheel bekend mee en ging daarom op onderzoek uit...

Ik moet bekennen dat ik persoonlijk nog nooit van Champions had gehoord. Na een korte zoektocht op internet bleek het te gaan om een Role-Playing Game uit 1981. En dan heb ik het niet over RPG’s zoals we die van videogames kennen. Champions was echt een spel dat je met pen en papier speelde, te vergelijken met het oudere Dungeons & Dragons. Tijdens de presentatie werd Champions dan ook de superheldenversie van dat spel genoemd. Champions bouwde in het midden en einde van de jaren ’80 een redelijk grote en trouwe fanbase van geeks op, die bereid waren veel te veel tijd in het spelen te stoppen. Een aantal makers van de game gaven toe zelf stiekem zulke geeks te zijn geweest.

Waar ik het al had over Total Customization binnen Champions Online, stamt dit eigenlijk uit het originele spel. Champions draaide om de speler zijn eigen verhaal te laten maken binnen een universum waarin superhelden en slechteriken de dienst uitmaakten. Zo moesten spelers net als in de MMO via een puntensysteem alle sterke en zwakke plekken van hun personages bepalen. Door tijdens het spelen punten te verdienen, konden deze ingezet worden om nieuwe krachten te kopen of de karakteristieken van de superheld aan te passen. De bedoeling van het spel was zo iedere speler een volledig uniek personage te laten creëren, welke niet per sé sterker was als die van de tegenstander.

Het Champions-universum kende een rijk verhaal met enkele vooraanstaande personages. De belangrijkste zijn Dr. Destroyer en Defender. Dr. Destroyer was de ultieme bad guy die natuurlijk de hele wereld wilde vernietigen – welke slechterik wil dat nou niet – en het op een gegeven moment had gemunt op Millennium City: de grootste en belangrijkste stad van de planeet. Hij wist deze stad volledig in puin te slaan, wat de superhelden uiteindelijk niet op zich lieten zitten. Onder leiding van Defender wist de groep Champions (bestaande uit Defender, Ironclad, Nighthawk, Sapphire en Witchcraft) de basis van Dr. Destroyer te vernietigen – hoe ironisch – waarna niets meer van zowel de basis als de bad guy overbleef.

Voor de mensen die de draad nu al kwijt zijn: dat is te begrijpen, voor mij ging het ook allemaal veel te hard. Na mijn bezoek aan Cryptic kreeg ik een enorm boekwerk kado waarin werkelijk álles over het universum en het spel wordt uitgelegd. Zo heeft elke superheld en elke slechterik bijvoorbeeld een rijk achtergrondverhaal en een hele biografie waarin wordt uitgelegd hoe ze aan bepaalde krachten zijn gekomen en hoe ze zijn geworden tot wat ze nu zijn. Heel interessant allemaal, maar voor de leek is het misschien iets te veel van het goede. Het leuke is dat al deze personages Non-Playable Characters zijn in Champions Online, zodat het verhaal van de speler zich ook echt gaat afspelen binnen het bestaande universum. Een voorbeeld hiervan is dat je in de game een jonge Dr. Destroyer gaat tegenkomen, terwijl deze eigenlijk al jaren dood is. Het is natuurlijk één van jouw taken om uit te zoeken wat er aan de hand is...

Omdat Cryptic Studios de volledig licentie heeft opgekocht, werkt het bedrijf nu samen met de mensen achter het originele spel in het creëren van nieuwe personages, gebieden en gedeeltes van het achtergrondverhaal. Gebieden die alleen in de MMO zitten zullen dus ook geïntroduceerd worden in het originele spel zelf. Zo is ook het geval met Monster Island, wat een gebied is dat door Cryptic voor Champions Online is ontwikkeld, maar in de toekomst ook zijn intrede doet in het klassieke Champions-verhaal. Via het samenwerken wil de ontwikkelaar het Champions-gevoel zo precies mogelijk overzetten naar hun game en wordt er tegelijk respectvol omgegaan met de oude licentie. Tijdens de presentatie was ook één van de bedenkers van Champions aanwezig die stond te springen om de game tegelijk met ons te mogen spelen.

Het geeft wel aan hoe enthousiast zowel Cryptic als de mensen achter Champions zelf zijn over Champions Online. Of dat enthousiasme wordt gedeeld door mensen die niet bekend zijn met de licentie is echter de vraag. In Europa is Champions bijvoorbeeld helemaal niet groot en zelfs in Amerika is het spel slechts bij een selecte groep mensen populair. Het gevaar met Champions Online is dan ook een beetje dat het een erg niche-game gaat worden, terwijl MMO’s juist bedoeld zijn om door veel mensen gespeeld te worden. Gelukkig realiseren de makers zich dat ook en hebben zij zich als doel gesteld het publiek bekend te maken met het universum vóór Champions Online volgend jaar in de winkels verschijnt.

Geplaatst op 11 juli 2008 om 12:01 door Arthur van Vliet