Champions Online

Zoals je hier kunt lezen bezocht ik onlangs Cryptic Studios om even te mogen proeven aan Champions Online, een superhelden-MMO die is gebaseerd op een klassieke Role Playing-Game uit de jaren ’80. Naast enkele uitgebreide presentaties en een interview kreeg ik ook de mogelijkheid even aan de slag te gaan met de game.

Tijdens de presentatie werd al duidelijk dat Champions Online niet volledig om klassieke RPG-gameplay gaat draaien. Gevechten worden namelijk beslist op basis van een combinatie tussen de traditionele statistieken en hit-points, en meer actie-georiënteerde gameplay.

Ik veerde even op uit mijn stoel toen één van de ontwikkelaars een vergelijking maakte met God of War. Ik kan je nu al zeggen dat die vergelijking helaas niet echt op gaat, maar er zat wel een kern van waarheid in. De actie-elementen bestaan namelijk uit het timen van je aanvallen, het ontwijken en blokken van aanvallen van de tegenstanders en schuilen achter objecten om geen schade op te lopen.

Tijdens het vechten heb je ten alle tijde keuze uit zeven aanvallen. Deze aanvallen moet je uiteraard verdienen door gevechten te winnen. Heb je eenmaal zo’n aanval tot je beschikking, dan kun je deze zelf uitbouwen zodat ze krachtiger worden. Naarmate je verder komt in de game zul je dus een scala aan sterke aanvallen en wapens verzamelen, waarbij het voor de hand ligt de zeven sterkste in te delen tijdens je speelsessies om het jezelf zo makkelijk mogelijk te maken. In de praktijk zul je echter beter na moeten denken over het indelen van deze slots, aangezien elke aanval een bepaalde hoeveelheid energie consumeert. Hoe sterker je aanval, hoe meer energie je er aan kwijt bent. Het is dan ook de bedoeling de energiemeter bovenin het beeld tijdens het spelen op te vullen, om tijdens een gevecht met een sterkere tegenstander je ultieme aanval klaar te hebben en in te zetten.

Hoe kom je aan energie? Heel simpel, door minder sterke aanvallen uit te voeren. Bij het indelen van de zeven slots is het dus verstandig één simpele melee-aanval in te delen, een paar medium-aanvallen en één of twee gruwelijke zware aanvallen waarmee je bijna elke tegenstander kansloos laat. Dit systeem werkt best goed, aangezien de gameplay daardoor afwisselend blijft en je als speler wordt gedwongen tactisch na te denken bij het voorbereiden van een aanvalcombo.

Toen het aanvalssysteem duidelijk was, begaven we ons in het verlaten Wilde Westen-pretpark Snake Gulch. Bij het betreden van het pretpark viel meteen op dat de omgeving wat leeg was. Het cell-shaded-stijltje van zowel de omgeving als de superhelden past goed bij de comic-sfeer, maar het bijna braakliggende terrein droeg daar nog niet echt aan bij. Ook het gebrek aan vette beeldeffecten tijdens de gevechten en het langzame waggelen door de omgeving van de superhelden miste nog de impact die je zou verwachten bij een op comics gebaseerde game. Zoals World of Warcraft die typische fantasy-stijl wist over te zetten naar een MMO, zo is dat – nog – niet het geval bij Champions Online en de over-de-top actie van comics en tekenfilms die de game moet kenmerken.

Behalve Snake Gulch kregen we ook de gelegenheid de Stronghold Prison te betreden, één van de vele dungeons in Champions Online. Het leuke van de Prison was dat deze eindigde in een groot eindbaasgevecht met een personage dat rechtstreeks uit het originele Champions-verhaal is overgenomen. Het was hier niet de bedoeling de slechterik hersenloos aan te vallen, maar om vier kleine energiebronnen kapot te maken zodat zijn kracht afnam en er niet constant kleine handlangers bleven ontstaan. Zo gaan zulke gevechten met eindbazen in de uiteindelijke game allemaal een bepaalde tactiek vereisen, wat weer extra dimensie toevoegt aan het vechten met z’n vijven tegelijk.

Na twee korte speelsessies moet ik zeggen dat ik nog niet helemaal overtuigd ben van Champions Online. Ik speelde natuurlijk een erg vroege versie, maar het werd wel duidelijk dat er nog veel werk aan de winkel is voor Cryptic Studios om van Champions Online de game te maken die het kán worden. Het begin is er, dat is duidelijk, maar een game over superhelden moet echt van je beeldscherm spatten met gevechten op hoge snelheid en beeldvullende explosies. Gelukkig stonden de mensen van Cryptic open voor suggesties, dus hopelijk komt het nog helemaal goed met deze zaken en kunnen we over een klein jaartje vliegen, springen, brute wapens gebruiken en de wereld redden in Champions Online.