Land of Frogs

Onlangs was InsideGamer uitgenodigd om in Walibi World aan de slag te gaan met een wel erg bijzondere game: een MMORPG die zich volledig in Nederland afspeelt! Land of Frogs is de titel, een game die ontwikkeld wordt door het Slowaakse Hypoteticky Games. Naast dat we alvast aan de slag mochten met deze veelbelovende titel, konden we ook wat vragen stellen aan lead designer Buster Chaplin.

Voordat we naar de game zelf informeerden, vroegen we ons af waarom de presentatie niet in Duinrell was bij het Tikibad, in het logo van dat pretpark zit immers een kikker. Chaplin lachte even scheef, keek ons serieus aan en meldde dat dat erg lastig was, aangezien Duinrell bij het Tikibad strenge regels hanteert bij het scheiden van mannen en vrouwen. Fair enough natuurlijk, tijd om hem te ondervragen over de game zelf.

Chaplin wist ons trots te melden dat de game helemaal draait op een speciaal ontwikkeld engine die er onder meer voor zorgt dat de watereffecten realistisch in beeld worden gebracht en het glibberige uiterlijk van de kikkers zelfs op low-end PC’s goed zichtbaar moet zijn. Chaplin benadrukte ook dat de game niet ontwikkeld is voor de niche-markt waarin MMO’s zich momenteel begeven, maar hij hoopt dat mensen massaal de game gaan spelen, iets dat mede bereikt moet worden door de lage systeemeisen. Naar verluidt neemt Land of Frogs maar 30Mb in op een harde schijf en wordt de game op twee manieren verkocht: op CD, maar ook op tien diskettes. ‘Als we ook maar 1% extra kunnen pakken door de game op diskette aan te bieden, dan moeten we dat zeker niet laten’, aldus Chaplin.

Land of Frogs is sinds 2004 in ontwikkeling geweest bij de Slowaken, maar door verschillende tegenslagen krijgen we nu pas wat te horen van de game. Zo had het bedrijf in 2005 problemen met de vorige lead designer (Izzat Obwercius), die een chronische alcoholist bleek te zijn. Uiteraard leverde dit veel spanning op de werkvloer op en tot overmaat van ramp, toen Obwercius begin 2006 de wacht aan werd gezet, wist hij een dataserver te onvreemden en door te verkopen aan de Russische onderwereld. Land of the Frog-people (zoals de titel toen heette) kon weer helemaal opnieuw ontwikkeld worden. Om dit te bewerkstelligen werd een nieuwe geldschieter gevonden in de vorm van de grootste Slovaakse schoenenfabrikant Nikó. En dan nu, in het eerste kwartaal 2009 mogen we eindelijk zien wat men ervan gemaakt heeft.

Land of Frogs is in ieder geval ambitieus genoeg om als een serieuze speler op de MMO-markt gezien te mogen worden. Zo’n 250 verschillende soorten kikkers zitten in de game. Chaplin meldde dat ze de speler wel onder de indruk willen laten zijn van het aantal soorten, maar dat alle vijfduizend bestaande soorten in de game verwerken overdreven zou zijn. Zo ontbreken bijvoorbeeld boomkikkers. Toen Chaplin hierover werd ondervraagd knipoogde hij mysterieus en leek iets als ‘expansion’ te zeggen terwijl hij overdreven kuchte… wij weten van niets natuurlijk. Maar voordat we ook maar na kunnen denken over eventuele uitbreidingen, kozen we één van de kikkersoorten uit om op pad (*pun intended*) te gaan.

We gingen voor de koperpad/groengestipte kikker/Pelodytes punctatus, vooral vanwege de vele hit points en de hoge accuracy-rate met zijn tong, alhoewel zijn camouflage skill en agility net wat tegenvielen. Gelukkig is elke zwakke plek van een kikker natuurlijk aan te pakken door quests aan te nemen. Afhankelijk van het soort quest, krijg je andere skill points toebedeeld. Zo zijn quests waarbij je samen moet werken goed voor je ‘spirit’, terwijl het leggen van eitjes en kwaken ervoor zorgen dat je ‘endurance’ verhoogd wordt. Volgens Chaplin, die ons moeilijk zag kijken toen we niet konden kiezen tussen de tientallen quests die al beschikbaar waren, hoeven we ons geen zorgen te maken dat quests later in de game niet meer interessant zijn. De game berekent op basis van je level en skill point set hoeveel uitdaging de speler nodig heeft en past de moeilijkheidsgraad hierop aan. Aangezien de game ook geen level cap bevat, blijft de uitdaging altijd aanwezig.

We besloten te gaan voor de quest ‘Can you give me a leg?’. We werden gevraagd om een team van tien kikkers bij elkaar te kwaken waarbij het belangrijk was om een gifkikker te hebben die als Tank kon dienen en glaskikkers die met hun hoge camouflage-skill ook van pas zouden komen. We hadden geen idee waarom dit belangrijk was, maar als je tips in de schoot krijgt geworpen van een game, dan moet je die aanpakken! Nadat een party gevormd was, hopten we richting onze bestemming: een vijver nabij een gehucht dat met zijn vervallen huizen, vieze water en grauwe lucht wel erg veel deed denken aan Hoorn. Opeens begon bombastische muziek te spelen en terwijl in het ritme van de bas ons hart begon te kloppen, dook een wilde kat voor onze neus op. Met een enkele slag wist hij één van de team members om te leggen. Er klonk nog een laatste ‘kwak’, het geluid van de landing… Dit zou een moeilijke strijd worden.

Voordat we het wisten had de wilde kat de koperkikker in het vizier en terwijl diens haarballenaanval onze agility nog verder naar beneden trok, deed de gifkikker zijn taak en kwam dichterbij de wilde kat. Het harige monster merkte dit en sloeg venijnig met zijn poot. De gifkikker incasseerde de klap, maar was wel crippled aan zijn poot. Door op een afstand te blijven wist de rest van het team in leven te blijven, maar hoe we dit gevaarte moesten verslaan wist niemand, totdat één speler opeens met een helder moment kwam. Met zijn glaskikker besloot één persoon het hogerop te zoeken en sprong op een steen, wachtend op het moment dat de wilde kat zijn rug naar hem toegekeerd zou hebben. Daar was de kans! De glaskikker sprong op de rug van de wilde kat, die dit merkte en over de grond rolde om de kikker van hem af te krijgen. De kans was daar voor de rest van het team om aan te vallen. Met de andere acht kikkers bestormden we het monster en sprongen we op hem. De kat had het niet meer, sprong wanhopig op en speerde er vandoor. De winst was voor ons!

Eenmaal terug bij onze thuisbasis, een rustieke plas in een bos, stond ons een leuke verrassing te wachten. Kermit de Kikker stond ons op te wachten en overhandigde ons een zeldzaam voorwerp: platinum rear legs. Flink krachtige armour die amper een negatief effect heeft op de agility. Zo willen we het zien, zeldzame voorwerpen waarvoor mensen de game blijven spelen. Omdat Kermit onze nieuwsgierigheid had aangewakkerd vroegen we Chaplin of er nog andere beroemde kikkers in de game zitten. Het enige wat hij kon bevestigen is dat Frogger een cameo heeft en dat ook de agressieve Battletoads een rol zullen spelen in de game. Op welke manier dat zal zijn, dat kon hij niet zeggen.

Voordat we wisten waren er alweer drie uur voorbij gevlogen en was onze speelsessie klaar. Veel te snel was de tijd voorbij gevlogen. We wisten natuurlijk allemaal stiekem al wel een beetje dat deze game erg goed zou worden, maar zo goed, dat verraste ons zelfs. Vanwege ons enthousiasme vroegen we er brutaalweg gewoon naar bij Chaplin: wanneer komt die game nou eindelijk? Chaplin lachte voor de laatste keer die dag en moest ons teleurstellen: ‘We zijn al ver met de ontwikkeling, maar we willen pas in het eerste kwartaal van 2010 komen, gewoon omdat we dan weten dat we er klaar voor zijn.’ Verdorie!