Waar is Champions Online voor de Xbox 360?

Tot op heden is er maar één echte MMORPG uitgekomen voor de Xbox 360. Final Fantasy XI liet zien hoe het werkt op een console. Daarna is het echter niet meer goed gekomen. Ligt het aan de 360? Ligt het aan de servercapaciteit van Microsoft? Of is het gewoon ordinaire onenigheid in de verdeling van het geld, zodra we massaal onze portefeuilles laten wapperen? Feit is dat na vele falende en eeuwig uitgestelde MMO's voor de Xbox 360, nu ook Champions Online in een Bermuda-driehoek tussen consoleproducent, game developer en wachtend publiek verborgen ligt.

Te zwaar voor Microsoft?

De weken voor en na de launch draaiden de servers van Cryptic Studios overuren en probeerden de ontwikkelaars verwoed de PC-versie op de rails te houden. Om de haverklap viel het systeem weer stil en konden de gamers weer in de kast gaan zoeken naar een spel dat het wel deed. Maar dat is blijkbaar te verwachten bij de launch van een MMORPG. Dus mocht de website om de haverklap bezocht worden om te kijken of de server alweer 'up' was. Voor de duidelijkheid: Voor de game heb je dan al betaald. Jouw maandelijkse bijdrage zou hen in staat moeten stellen om na een paar maanden bètatesten de boel definitief van de grond te krijgen. In werkelijkheid duurt het nog wel weken, soms zelfs maanden voor alle kreukels uit een MMORPG zijn.

Intussen betaalt iemand met Xbox Live dus ook maandelijks voor een soepel werkend serverpark, dat netjes door Microsoft onderhoudspersoneel afgestoft en opgepoetst wordt. En wonderbaarlijk genoeg is dit een goed geolied systeem. Je zou haast wel gek zijn om daar een MMORPG met al dat drukke serververkeer uit te nodigen. Daar moet je ook gekwalificeerd personeel voor hebben, die van wanten weten met het desbetreffende spel. Het lijkt mij dat je daar het personeel van de desbetreffende studio voor nodig hebt. Microsoft moet dus haast wel de servers en bijbehorend personeel aan de studio van de desbetreffende MMORPG uitbesteden. Een praktisch onmogelijke opgave voor een control freak zou je denken en inderdaad, de enige MMORPG die op dit moment het Microsoft 'seal of approval' heeft is Final Fantasy XI. Een game die al drie jaar lang draaide toen deze voor de Xbox 360 verscheen en dus de fase van kinderziektes ver voorbij was.

Te mondig voor Microsoft?

Square Enix' inmiddels als een tierelier draaiende spel is bovendien grafisch ook een eitje voor de Xbox 360 en kan zo ook grafisch volledig tot bloei komen, terwijl Champions Online op volle kracht een framerate-killer is voor de huidige generatie consoles. Verder heeft Square Enix natuurlijk toch iets meer geldingskracht. Wat een idee zou zijn, op al deze fronten bezien, is nu alsnog World of Warcraft uitbrengen voor de Xbox 360. Maar we weten dat Blizzard niet zat te wachten op de regels en verordeningen die Microsoft aan hun product stelde. Een teveel van de buitenwereld afgesloten omgeving werd Xbox Live genoemd door Paul Sams, C.O.O. van Blizzard.

De enige hoop op een MMO lijkt op dit moment eentje die speciaal voor de specificaties van de Xbox 360 gemaakt wordt door een ontwikkelaar die nederig genoeg is om aan al Microsofts wensen te voldoen. Huxley had best eens in deze categorie vallen, al bij de launch van de Xbox 360 beweerden de makers dat de game naar de console zou komen. We zijn nu echter een paar jaar verder en het is verdacht stil rondom het hele Xbox 360-project geworden. Sterker nog, Huxley is een free-to-play MMO geworden, waarmee duidelijk wordt dat de ontwikkelaar van de game zijn heil niet meer zoekt bij Microsoft.

Te laat voor Microsoft?

Champions Online was eerst Marvel Universe Online totdat de licentierechten ingetrokken werden. Deze game werd aangekondigd als een game die speciaal voor de Xbox en PC gebouwd werd. Nu hebben ze de licentie van de Champions RPG, een rollenspel dat met dobbelstenen gespeeld wordt door comic book-nerds eersteklas (ja, ik hoor hierbij). Een gestructureerd spel dat ideaal in gamevorm gegoten kan worden. De servers zijn er. De ontwikkelaars staan er klaar voor om met de mensen van Microsoft samen te werken. Het klinkt zo ideaal op papier. Er is momenteel maar één antwoord op de vraag “waar blijft m'n verdraaide superhelden-MMO voor de 360?!”: DC Universe Online, zónder maandelijkse kosten, komt binnenkort uit op de PlayStation 3. En dat is het laatst mogelijke moment voor Microsoft om tegengas te bieden.