In gesprek met de makers van Football Manager 2010

Werken aan een serie als Football Manager vereist een gepassioneerde verhouding met de voetbalsport. Vandaar ook dat Miles Jacobson blij als een kind is wanneer hij, in het gezelschap van enkele gamejournalisten, een rondleiding krijgt door de Amsterdam ArenA, de grootste voetbaltempel van Nederland. “Zo’n promotietour langs de grootste voetbalstadions van Europa is helemaal niet zo erg,” grijnst hij.

Jacobson, fervent supporter van het Engelse Watford, seizoenskaarthouder bij Arsenal en hoofd van ontwikkelstudio Sports Interactive, is op pad om de nieuwste telg in de Football Manager (FM)-reeks onder de aandacht te brengen. De bleke Brit is na de luchtige rondleiding bloedserieus wanneer het op zijn game aankomt en steekt kritisch van wal. De 2009-editie mag dan wel de bestverkochte FM ooit zijn, tevreden was hij allerminst: “De game draaide pas goed na drie patches, dat mag niet meer gebeuren.”

Voor het eerst heeft Sports Interactive dan ook een volledig team aangesteld om de game van begin tot eind te filteren op bugs en andere onregelmatigheden. Waar in het verleden elk jaar een hoop toevoegingen werden geïntroduceerd en de game enkel door een klein team bèta-testers werd gecheckt, is dat nu dus anders. “We realiseerden ons ditmaal dat het niet werkte om alles in de gootsteen te gooien zonder een goede loodgieter. Het resultaat is de meest gepolijste ‘out-of-the-box’ FM ooit gemaakt.”

Het gladstrijken van het grote aantal plooien was echter niet het hoofddoel tijdens de ontwikkeling. Van alle voetbalmanagementsimulaties had FM, de kwaliteiten ten spijt, altijd het meest stoffige imago. De game kreeg keer op keer de kritiek eruit te zien als een verzameling spreadsheets en was vooral erg ontoegankelijk en niche, bovenal gericht op de meer hardcore spelers. Dit moest anders, besloot Sports Interactive (en allicht ook SEGA).

Naast een volledige nieuwe en frisse look, resulteerde dit in een compleet omgegooide menustructuur. Jacobson noemt trots het langdurige gebruiksvriendelijkheidonderzoek waaraan Sports Interactive talloze mensen onderwierp: “Vaak kwam het voor dat ik en mijn collega’s lachend zaten toe te kijken hoe mensen zaten te stuntelen met de voor ons logische opzet van Football Manager, totdat we ons realiseerden dat fouten van onze kant hiervan de oorzaak waren.” Als gevolg moet de snelheid van het switchen tussen menu’s en het oproepen van bepaalde opties dusdanig verkleind zijn dat zulke problemen niet meer voor komen.

Om zowel nieuwelingen als fans van het eerste uur te behagen is de layout ook nog eens volledig aan te passen. Zo kunnen spelers zelf kiezen welke iconen/shortcuts zij in de bovenste menubalk terug willen zien komen, welke kolommen zij met welke specifieke statistieken van spelers zij willen zien, et cetera. Daarnaast worden nieuwelingen via de zogeheten Wizards op pad geholpen, terwijl routiniers deze kunnen negeren en alles op de oude manier aan kunnen pakken. Hetzelfde geldt overigens voor het nieuwe tactieksysteem, waarover je hier meer kunt lezen.

Zoals gezegd noemt Jacobson het gebruiksvriendelijkheidonderzoek als grote bron van feedback, maar belangrijker is de actieve community. “Soms is de kritiek op de internetfora ongenadig hard. De onderbouwde kritiek vanuit deze community is echter de beste en meest nuttige feedback die we krijgen.” Hieruit kwamen afgelopen jaar/jaren enkele problemen met FM 2009 en eerdere edities naar voren.

Eén van die problemen, waar ik het zelf roerend mee eens ben, is het gebrek aan een degelijke opzet qua training. Het huidige systeem met globale trainingsschema’s is beperkt en verouderd, iets waar Jacobson het gedeeltelijk mee eens is. “We zijn ons ervan bewust dat het niet ideaal is, maar het traininggedeelte is in FM 2010 onveranderd gebleven. We implementeren pas een nieuwe opzet wanneer we een idee of concept hebben waar we honderd procent vertrouwen in hebben, maar dat is er op dit moment gewoon nog niet.” Helaas.

Een vernieuwing van vorig jaar die niet overal in goede aarde viel was de toevoeging van persconferenties. De opzet was leuk, maar bood veel te weinig diepgang. Jacobson verdedigt dit echter: “In het echt gaan persconferenties ook niet heel diep en krijgen managers vaak dezelfde vragen gesteld. Om de kritiek tegemoet te komen zijn er wel honderden vragen toegevoegd, maar in de essentie is er weinig veranderd.”

Veel klachten waren er vorig jaar ook over het digitale activeren van FM 2009 via online service Steam. Jacobson heeft er slapeloze nachten van gehad: “Het was een drama. Talloze mensen kochten de game op de releasedatum maar konden hem nog niet spelen door de slecht geprinte activatiecodes en overbelaste servers.” Steam zelf beviel echter wel en speelt dit jaar dan ook weer een belangrijke rol. Via de service is FM 2010 overal ter wereld te installeren wanneer je inlogt op jouw Steam-account en vallen er zelfs een soort achievements te verdienen.

De release van Football Manager 2010 moet in ieder geval een stuk vloeiender verlopen dan die van zijn voorganger. Of Jacobsons nachtrust er weer onder gaat lijden moet nog even blijken, die van mij kan ik vaarwel zeggen. Met de reviewcode brandend in mijn zak verlaat ik de ArenA, klaar om de game van zijn eindoordeel te voorzien. Dat oordeel lees je later deze week op InsideGamer!