The Settlers 7: Paths to a Kingdom

Het is een gevaar dat voor elke serie op de loer ligt: gebrek aan innovatie. Sommige televisieseries sterven zodoende een treurige dood omdat afleveringen kunstmatig opgerekt aanvoelen. Gameseries lopen hetzelfde risico. Zo ging The Settlers de afgelopen jaren ook de verkeerde kant op. De twee laatste titels voelden te oppervlakkig in vergelijking met de eerdere delen. Ontwikkelaar Blue Byte is dit ook niet onopgemerkt gebleven en probeert met The Settlers 7: Paths to a Kingdom opnieuw de harten te veroveren.

Op het eerste oog lijkt Settlers 7 niet meer dan het zoveelste deel in de reeks. Gelukkig zorgt deze titel juist voor een frisse wind in de langlopende serie. De grootste verandering is dat er nu niet enkel op militair gebied de overwinning wordt behaald. Er zijn nu twee nieuwe wegen te bewandelen om de winst binnen te slepen. Zowel het voeren van handel als het ontwikkelen van technologie brengt de eeuwige roem dichterbij. Nu is er nog nooit een tegenstander verslagen puur door een geslaagde ruil of de ontdekking van het rioleringssysteem, daarom wordt in Paths to a Kingdom een nieuw puntensysteem geïntroduceerd: de zogenaamde Victory Points. Deze punten moeten spelers stimuleren hun aandacht niet alleen op het voeren van oorlog te richten.

Spelers kunnen deze Victory Points verzamelen door aan allerlei zaken te voldoen. Zo wordt er een Victory Point uitgedeeld aan de rijkste speler, maar ook aan de speler met het grootste rijk. Dit zijn Victory Points die over en weer kunnen gaan van speler tot speler, vergelijk het met de Grootste Riddermacht of Langste Handelsroute uit Kolonisten van Catan. Daarnaast zijn er ook Victory Points die niet te verliezen zijn. Dit gaat via neutrale gebouwen waar bijvoorbeeld een grote behoefte is aan een nieuw dak. Wie als eerste de spullen kan leveren die benodigd zijn, verdient een Victory Point. Dit zijn slechts voorbeelden van de verschillende punten die te behalen zijn.

Aan de basis van het behalen van Victory Points staat altijd een sterke economie. Dit is al van oudsher een speerpunt van de serie, maar Settlers 7 heeft de misstap die de vorige twee delen maakten weer rechtgezet. Het systeem werd in de vorige twee delen namelijk versimpeld: zo kon men bijvoorbeeld omgehakte bomen direct gebruiken om nieuwe gebouwen te creëren. Dat maakte eigenlijk het hele micromanagementidee achter The Settlers kapot. De vele tussenstappen van grondstof tot eindproduct die gemaakt moesten worden, vormden juist de charme van de games. Blue Byte heeft dit ook doorgekregen en zodoende is de productiecyclus in Paths to a Kingdom weer “zoals het hoort”.

Manieren om je economie te gebruiken ten gunste van de overwinning zijn zoals eerder genoemd door op militair, technologisch en handelsgebied toe te slaan. Op militair gebied niets nieuws: je produceert de benodigde voorwerpen om verschillende legereenheden te bouwen en je valt neutrale of vijandelijke gebieden aan. De hele spelwereld is onderverdeeld in sectoren. In elk van deze sectoren staat een fort waarin het leger van de tegenstander schuilt. Wanneer je de strijd wint, dan wordt de sector na een tijdje ingenomen en kan er in het nieuwverworven gebied naar hartenlust gebouwd worden.

Op het gebied van ruilhandel gaat het juist een stuk vredelievender. Wie een handelsgebouw opzet, kan vervolgens buiten de spelwereld om ruilposten beginnen. Zo kan een speler niet alleen Victory Points verdienen, maar ook aan spullen komen die hij in zijn eigen koninkrijk niet of nauwelijks heeft. Als de productie van eigen goederen erg handig wordt aangepakt, is het zelfs mogelijk om deze spullen in een constante exportstroom aan het buitenland te leveren om zo een stortvloed aan geld binnen te krijgen. Zo kan een speler weer op hele andere vlakken Victory Points gaan verdienen, door bijvoorbeeld goudmunten uit te geven aan huurlingen of soldaten van neutrale sectoren om te kopen.

Dan rest nog het pad van de technologie. Settlers 7 speelt zich af te tijden van de Renaissance en de kennis ligt nog voornamelijk bij de kerk. Hier kan de speler ook van profiteren. Door het bouwen van een kerk en het opleiden van priesters, die blijkbaar bier voor hun opleiding nodig hebben, kan men op verschillende vlakken uitvindingen doen. Zodra er uit het research-menu een van de vele technieken is gekozen gaan de priesters op pad naar een klooster om daar vervolgens deze technieken te ontwikkelen. Dit kan bijvoorbeeld ook weer invloed hebben op militair vlak. De technologische ontwikkeling kan er onder meer voor zorgen dat het eigen leger zich sneller over het land voortbeweegt.

Je moet trouwens niet alle ijzers in het vuur leggen om economische groei te creëren, want als bepaalde grondstoffen opraken, heb je een groot probleem. Stel: de populatie stijgt fors. Dan kan het gebeuren dat de graanproductie niet meer aan de vraag kan voldoen. Gevolg: arbeiders leggen massaal hun werk neer en eisen meer voedsel. Ondergetekende moet eerlijk bekennen dat tijdens zijn eerste potje een enorm tekort aan ijzer ontstond, waardoor er geen werktuigen meer gebouwd konden worden en de algehele uitbreiding van het koninkrijk stil kwam te staan.

Gelukkig wordt een speler in een dergelijke situatie wel gecompenseerd en ontstaan er kansen om terug in de race te komen. Zo worden spelers beloond met schatten zodra ze iets ‘presteren’. Dit kan voor het overnemen van een nieuw gebied zijn of, in mijn geval, door op dat moment de zwakste speler te zijn. Deze schatten bestaan uit een flinke stapel grondstoffen of andere producten, waarbij de speler uit een lijstje van drie zelf kan kiezen welke combinatie hij het meest nodig heeft. Zodoende blijven multiplayerpotjes altijd aantrekkelijk om door te spelen, zelfs als je jezelf in geslagen positie lijkt te bevinden.

Zodra een speler door zijn juiste economische handelingen wel aan de benodigde Victory Points komt, gaat er een teller lopen. De overige spelers hebben drie minuten om minstens één van zijn vergaarde punten af te snoepen. Dit zorgt voor enorm hectische situaties waarin de winnende speler van alle kanten bestormd wordt met legers, of juist ziet dat er massaal nieuwe handelsroutes worden aangelegd. Spelers gaan zo eigenlijk zonder verbaal overleg vanzelf samenwerken en dat maakt het spel meteen weer een stuk spannender.

Er is eigenlijk te veel nieuws en vooral positiefs over deze titel te vertellen. Zo speelt goeroe Bruce Shelley speciaal voor deze serie een adviserende rol. De beste man was een van de mensen achter Age of Empires en zit al meer dan twintig jaar in het vak. Daarnaast heeft Blue Byte een nieuwe engine gebouwd voor deze titel en dat is te zien. Het karakteristieke Settlers-uiterlijk komt beter dan ooit naar voren. Dus als het buiten weer eens keihard regent en onweert in de lente, zit ik lekker binnen mijn eigen koninkrijk te maken. We mogen deze titel namelijk in het begin van dat (regen)seizoen verwachten.