Gears of War

Van de planeet Sera is nog maar weinig over. Een 79 jaar durende oorlog tussen landen heeft 90 procent van het oppervlak verwoest en aan een kwart van de bevolking het leven gekost. Voor dit geweld leek het allemaal zo mooi. Op Sera brak een gouden eeuw aan die werd gekenmerkt door vrede, succes en rust. Het enige waar de planeet problemen aan ondervond, was de constante behoefte aan brandstofvoorzieningen. Ook hier kwam een einde aan, toen er onder de aardkorst een nieuwe stof genaamd 'imulsion' werd ontdekt. Dankzij een techniek kon deze stof zelfs direct worden omgezet in energie. Een gewilde stof, zo bleek al gauw.

De landen die niet over deze nieuwe brandstofvoorzieningen beschikten, begonnen een aanval op Sera waardoor de Pendulum-oorlog een feit was geworden. Terwijl de oorlog aan de gang was, kwam er een derde partij in het spel, namelijk de monsters van de 'The Locusts' die zich tijdens een race door het aardoppervlak heen boren en een spoor van vernieling achterlaten. Een groep mensen overleeft het geweld van de monsters en vormt een front dat zich vestigt in de regio 'Jacinto Plateau'. Uit deze groep wordt 'The Coalition of Ordered Governments' gevormd, die de taak krijgt een leger te organiseren en het laatste bolwerk van de mensheid te verdedigen.

Als speler neem je de leiding over een van de oorlogsgroepen, genaamd 'Gears'. Deze groep bestaat uit vier man en jij neemt de controle over de leider: Marcus Fenix. Dit is een oorlogsveteraan en met hem moet je een einde maken aan het verwoestende geweld van de monsters van de 'Locust Horde'. Dit doe je verdeeld over een aantal missies - in samenwerking met de groepsleden - die zich afspelen op het totaal verwoeste Sera. Ontwikkelaar Epic Games, bekend van de Unreal-serie, wilde een donkerder, actievoller spel maken. Dat is Gears of War geworden, waar je moet overleven en waar de beste elementen van een third person tactical shooter en survival horror game worden gecombineerd. De missies zijn zogenaamde "water cooler moments". Dit houdt in dat de missies volop actierijk zijn en tussen de 10 en 20 minuten in beslag nemen. Zo wil Epic Games af van lange, saai missies waar je meer bezig bent met het reizen van de ene locatie naar de andere, dan met het feitelijke schieten zelf. De missies in Gears of War beloven vol te zitten met verrassingen en spectaculaire momenten, waardoor het spel nooit eentonig moet worden.

Tijdens de missies is het erg belangrijk goed samen te werken met de drie groepsleden. Cliff Bleszinski, lead designer van Epic Games omschrijft Gears of War dan ook als een mix tussen Band of Brothers/Ghost Recon en Resident Evil. Het is dus niet zo dat je de groepsleden uitgebreide commando's kunt geven. De groepsleden zullen namelijk zelf reageren op de gebeurtenissen in de omgeving. Het niveau van de computergestuurde medespelers belooft zelfs zo hoog te liggen, dat zij niet onder doen voor het niveau van iemand die zelf de controller in zijn handen heeft. Het kan bijvoorbeeld voorkomen dat de groep wordt gesplitst in twee groepen en dat iedere groep in een bepaalde situatie zijn eigen weg kiest, om even later weer samen te komen. Er kunnen wel een aantal simpele commando's worden gegeven en Epic Games heeft er momenteel drie in de planning: advance, hold, en freelance.

Bij het ontwerpen van de levels is ook speciale aandacht besteed aan coöperatieve gameplay. Dit vormt namelijk een belangrijk aspect in het spel. Zo kan een tweede speler op ieder gewenst moment inspringen in de missies en kunnen deze ook via Xbox Live gezamenlijk worden gespeeld. Met hoeveel spelers er kan worden samengespeeld is nog niet bevestigd, maar er wordt gedacht aan vier spelers.

Naast de aandacht voor de samenwerking met de groepsleden, heeft Epic Games ook veel tijd gestoken in de mogelijkheid om dekking te zoeken in het spel. Gears of War is namelijk niet een "run-and-gun" schietspel als Halo, waarin geen tactiek hoeft worden te gebruikt. In Gears of War is het belangrijk dat de schoten worden gepland en er vanaf een veilige situatie wordt gevuurd. In de verwoeste omgeving ligt altijd wel iets om achter te schuilen en de speler kan deze plekken ook zelf creëren door bijvoorbeeld objecten omver te blazen. Als eenmaal achter een object dekking is genomen, kan met ieder wapen blind richting de vijand worden geschoten zonder zelf achter het object vandaan te komen. Neem je achter een auto plaats, dan kan bijvoorbeeld ook door de ruiten van de auto worden heen geschoten.

Zoals bekend is, maakt Gears of War gebruik van de Unreal 3 Engine. Daardoor ziet het spel er grafisch echt verbluffend uit, vol met gedetailleerde monsters en omgevingen. De videobeelden die tot nu toe op het web circuleren zijn van een versie die draaide op een Apple G5 en waarvan het spel grafisch voor 70 procent voltooid was. Maar wat te zien is, is wel in-game. En dus gaat Gears of War er echt ongelofelijk spectaculair uitzien als het spel begin 2006 exclusief op de Xbox 360 verschijnt. Wat mij betreft wordt Gears of War een echte must-have. Laat de volgende generatie maar gauw beginnen!