Age of Empires III

De naam Age of Empires staat in de hele gameindustrie goed bekend. Ensembly Studios en uitgever Microsoft gooiden op de E3 dan ook hoge ogen met het derde deel uit de serie. Na die E3 schreef Jurian al in een impressie over deze fantastisch ogende strategietitel, maar inmiddels hebben we mogen aankloten met een stabiele previewcode. Bovendien zijn we in het scheepvaartsmuseum te Amsterdam geweest om daar een presentatie van de producer te aanschouwen. De videoreportage daarvan kun je over enkele weken bekijken, we zullen ons nu eerst richten op de ervaring uit de eerste goed speelbare versie die we op onze PC konden installeren.

Zoals de meeste mensen zullen weten begint Age of Empires III waar het tweede deel eindigde. De Europeanen hebben in die tijd de stap durven nemen om de oceaan over te steken, met Columbus als bekendste voorbeeld. Dit deel uit de serie richt zich dan ook voornamelijk op de zogenaamde ‘New World’, wat nu de Verenigde Staten zijn. Dit betekent dat de technologieën al vergevorderd zijn en dat merk je in de gebouwen en het wapentuig. Wel blijf je contact houden met de thuisstad. Tijdens het spelen kun je ervaringspunten verzamelen, bijvoorbeeld door vijandelijke eenheden te vermoorden of vernielen. Met deze ervaringspunten kun je in de thuisstad nieuwe ladingen eenheden of technologische verbeteringen ‘bestellen’. Die worden dan bij je stadcentrum afgeleverd.

Naast deze nieuwe mogelijkheid, is ook de kennismaking met andere culturen noemenswaardig. Wederom zit je vast aan een gelimiteerd aantal eenheden per spel. Dit kun je uitbreiden door een handelscentrum te bouwen bij een Indiaanse stam of een Inca-stad. Door dit te doen ga je een samenwerking aan en kun je extra eenheden of technologisch verbeteringen gebruiken. De eenheden zijn dan bijvoorbeeld Indiaanse krijgers en de verbeteringen bijvoorbeeld de mogelijkheid om sneller paard te rijden of effectiever grondstoffen uit een boerderij te ontvangen. Uiteraard opent dit geheel nieuwe tactieken, omdat je er bijvoorbeeld voor kunt kiezen een verbond te sluiten met alle stammen en zo snel de hele landkaart te veroveren.

Erg belangrijk tijdens een potje Age of Empires III zijn de handelsroutes. Deze zijn alvast aangelegd en door alle aangrenzende handelsplaatsen over te nemen, kun je een route beheersen. Deze levert je in het begin slechts ervaringspunten op, maar je kunt het twee keer verbeteren. Dankzij de eerste verbetering rijdt er een paard en wagen in plaats van een kar met lopend persoon en de tweede keer ontstaat er een heuse treinlijn. Als je de handelsroute uitgebreid hebt, kun je zo een heel sterke inkomstenbron genereren. De trein en paard met wagen brengen namelijk voedsel, hout en goud. En laten dat nou net gelijk alle resources zijn in dit deel (eentje minder dan voorheen dus).

Maar goed, dit is vooral belangrijk in de multiplayer-spelletjes en natuurlijk de uitgebreide skirmish-modus. In onze previewcode konden we tevens een stuk van de campagne spelen. Deze is verdeeld in drie ‘acts’ en alleen de eerste was vooralsnog speelbaar. Hierin kruip je in de huid van een bevelhebber van het leger van Malta. Je moet op weg naar de ‘New World’ om daar de ‘Fountain of Youth’ te vernietigen. Onderweg kom je in aanvaring met het Ottomaanse leger, maar ook met bijvoorbeeld indianen en piraten. De campagne speelt zich af in Midden-Amerika en dat resulteert in veel jungles en natuurlijk prachtige omgevingen vol water.

Want prachtig is Age of Empires III wel. Niet normaal eigenlijk hoe gedetailleerd de omgevingen zijn terwijl alles wel enorm soepel over ons scherm rolde. De eenheden ogen bij inzoomen erg realistisch en het kleurenpalet is flink uitgebreid. Ook wel het vermelden waard zijn de physics. Schiet een kanonskogel op een paard af en het paard zal omvallen waardoor de berijder uiteraard ook valt. Doe je dit vlakbij een afgrond dan zie je het vijandelijke paard in het water vallen wat resulteert in een grote plons. Verder zijn de gebouwen opgebouwd uit meerdere bestandsdelen. Wanneer je ze dus zult proberen te vernielen, zal eerst het dak eraf vallen en zullen er delen van de muren omvallen. Bovendien zullen krijgers niet meer inhakken op een gebouw, maar juist gooien met brandende toortsen.

In Age of Empires III krijg je uiteraard ook weer de keuze uit meerdere volkeren. Zo kun je met de Fransen, Turken, Chinezen, Engelsen en ook Hollanders spelen. En omdat elk volk zijn eigen taal gebruikt, hoor je dus ook de Nederlandse taal in het spel. Heel goed is het niet, maar termen als ‘houthakken’, ‘komt in orde’ en ‘ja?’ zijn wel leuk om eens naar te luisteren. Dit alles maakt van Age of Empires III dan ook een echte PC-titel waar wij allemaal naar uitkijken. Verwacht over een paar weken meer informatie over dit strategiespel. De releasedatum is vooralsnog vastgesteld op 4 november. Er verschijnt ook een Limited Edition, die te vergelijken is met die we van World of Warcraft zagen. Vol met leuke goodies voor de liefhebber dus.