Forza Horizon - Verrast vriend en vijand

Weten jullie nog hoe we drie maanden terug speculeerden over de inhoud van Forza Horizon? Aanleiding was de zojuist vrijgegeven teaser, een representatie van de sfeer in de game. We hadden het over vrij rondrijden in een open wereld, verschillende ondergronden en een feestende festivalmenigte. Interessante aspecten, maar niet voor de Forza-franchise natuurlijk. Toch? Ondergetekende durfde zelfs te beweren dat lifestyle en simulatie samengaan als water en vuur; zou het dan de arcadekant op gaan? Nee hoor, Forza Horizon bestuurt precies zoals je zou verwachten van een Forza-game én draait bovendien om alle bovenstaande features. Verrassing!

Voor de duidelijkheid: Forza Horizon is een racegame waarvan snelle auto’s en lifestyle de pilaren vormen. Vrienden, muziek, feesten; het speelt allemaal een rol in het Horizon Festival in Colorado. Waarom Colorado? Allereerst omdat het verdomd groot is. Maar niet alleen dat, de landschappen zijn enorm gevarieerd ten opzichte van de overige staten in het midden en het westen van de VS. Van besneeuwde bergtoppen tot de indrukwekkende ravijnen van de Red Rock-omgeving, stuk voor stuk zijn het plaatjes en ze schotelen bovendien een enorme hoeveelheid verschillende ondergronden voor. Tot slot staat Colorado bekend om de eindeloze snelwegen en worden er daadwerkelijk festivals georganiseerd, een gegeven waar het team van Playground Games veel waarde aan hecht.

Dat komt omdat men een nieuwe standaard wil zetten voor muziek in games, en dan specifiek voor racespellen. De soundtrack zal daarom niet bestaan uit de favoriete nummers van de studio. Nee, om het echt serieus aan te pakken heeft men Robert John Gorham in dienst genomen, beter bekend als Rob Da Bank. Deze man is het brein achter Bestival (een Brits festival dat jaarlijks gehouden wordt sinds 2004), is tevens professioneel dj en vult zijn overige tijd op met het maken van een radioshow en het in goede banen leiden van z’n recordlabel. Hoezo serieus? Rob is trouwens geen gamer, maar zal erop toezien dat het Horizon Festival (dat overigens ruwweg 20-25% inneemt van de spelwereld) zo waarheidsgetrouw en vet mogelijk wordt. Zo was het op een gegeven moment mogelijk om met je snelle bak tussen de eenpersoonstenten te crossen. Lachen voor ons gamers, maar vrij onrealistisch en daarom zit het niet in het eindproduct.

Een andere taak van Rob is natuurlijk het samenstellen van de muziek, zoals een organisator zijn acts band voor band binnenhaalt. Wellicht interessanter zijn echter de drie radiostations die hij dient op te bouwen voor de game, compleet met dj en al. Helaas zijn er geen namen van bands bevestigd, maar wel kunnen we vertellen wat de thema’s zijn van de respectievelijke radiostations. De eerste zender richt zich op elektronische muziek (inclusief dubstep: wob wob wob), kanaal twee zoekt de indie pareltjes uit zonder zich vast te houden aan genres en op het derde kanaal vinden we stevige rock, waarbij uiteraard de nodige metal niet mag ontbreken. Een ongekende focus op muziek dus, al betekent niet dat je uit de auto kunt stappen (zoals in Test Drive Unlimited) om van een concert te genieten. In plaats daarvan rijd je er gewoon lekker heen en chill je hem vanuit de cabrio alsof er niets aan de hand is.

Je zou het bijna vergeten, maar je kunt ook racen in Forza Horizon. Het festival is namelijk tegelijkertijd een competitie, waarin de deelnemers zich zwaar uitsloven voor het publiek. En omdat het nogal kansloos is om stoer te doen in een Nissan Micra, zal de autolijst straks slechts bestaan uit de beste en mooiste bolides. Er zijn twee typen wedstrijden gekoppeld aan het festival, de eerste is de zogenaamde Festival Race. Dit zijn georganiseerde wedstrijden waarin het veld op afgezette wegen van punt A naar punt B rijdt. Het gaat vervolgens los bij de Showcase Events, maffe uitdagingen die puur bedoeld zijn om de toeschouwers te vermaken. We hebben hier één voorbeeld van mogen aanschouwen, een race tussen jou in een Ford Mustang en een helikopter. Dit klinkt vergezocht, maar dergelijke spektakelstukken vinden daadwerkelijk plaats in het echt. Helaas wilde de ontwikkelaar geen andere voorbeelden van Showcase Events prijsgeven, maar de verwachting is dat de meeste stuntgerelateerd zullen zijn.

De derde modus in Forza Horizon, voor zover we daarvan mogen spreken, richt zich op straatraces. Deze wedstrijden staan los van het Horizon Festival en duiken voorzichtig op als het gaat schemeren. In straatraces geldt slechts één regel: die van de sterkste. Trek niks aan van het verkeer en al helemaal niet van eventuele omheiningen. Trouwens, schemeren in een Forza-game? Jazeker, dat behoort gewoon tot de mogelijkheden. Forza Horizon kent namelijk een 24-uurscyclus (dertig tot veertig minuten in real-time) en daarmee bevat de serie voor het eerst nachtraces. En het moet worden gezegd: de zonsondergang in Colorado ziet er fantastisch uit.

Dat geldt overigens voor de hele game en dat is geen toeval. Playground Games mocht namelijk aan de slag met de engine van Forza Motorsport 4, die eind vorig jaar belachelijk mooie beelden wist te produceren. Dat gaf het team een aanzienlijke voorsprong, zodat de grafische mannen zich relatief snel bezig konden houden met het opleuken van de wereld. Belangrijker echter is dat de gameplay ervan profiteert en dat doet het, aangezien het fundament van Forza Motorsport 4 staat als een huis. En dus heeft men alle tijd om de engine geschikt te maken voor offroad-praktijken, maar ook om arcade foefjes toe te voegen zoals Burnout ze geïntroduceerd heeft. Omdat het uiteindelijk de bedoeling is om indruk te maken op de hele autowereld, word je beloond voor roekeloos gedrag. Scheer langs nietsvermoedende chauffeurs, rijd door landschappen in plaats van op de weg en laat je op hoge snelheid vastleggen door de flitser. Agenten worden geweerd in Forza Horizon, dus de wereld is van ons!

Wie had gedacht dat we ooit deze kant zouden zien van Forza? Een open wereld vol uitdagingen en diverse landschappen, en dat met de besturing van een authentieke Forza-game. Het is dat we het met eigen ogen hebben mogen aanschouwen, want het klinkt eigenlijk te mooi om waar te zijn. Forza Horizon, 23 oktober; zet het met koeienletters in je agenda!