Mass Effect - De beste nieuwe franchises van deze generatie

De huidige consolecyclus is bijna ten einde. Aan het einde van zo’n generatie zie je dat het aantal nieuwe en verrassende spellen afneemt en dat uitgevers en ontwikkelaars vooral met sequels komen. Daarmee lijkt het soms dat deze generatie spelcomputers niet al te veel vernieuwing heeft gebracht, maar niets is minder waar. De afgelopen jaren zijn we getrakteerd op een groot aantal nieuwe en boeiende franchise, die we in deze serie in het zonnetje zetten. Vandaag is Mass Effect aan de beurt.

De franchise

Tijdens Microsofts X05 maakte BioWare bekend aan een nieuwe franchise genaamd Mass Effect te werken. Met games als Baldur’s Gate, Knights of the Old Republic en Jade Empire bewees de ontwikkelaar al rollenspellen van formaat te kunnen maken, dus naar Mass Effect werd volop uitgekeken. In de periode tot aan de release in november 2007 werd duidelijk dat Mass Effect vanaf het begin af aan bedoeld was als een actievolle rollenspeltrilogie, waarin de speler de rol vervult van Commander Shepard. Deze held van aardse afkomst moet het universum redden van een millennia oude dreiging, met de hulp van een interplanetaire bemanning.

De eerste Mass Effect is zonder twijfel de beste RPG van 2007. Wij beloonden de game met een 9, omdat de game ons overdonderde met een uitstekend verhaal – dat helaas wat aan de korte kant is, sterk geschreven personages, prachtige omgevingen en animaties, heerlijke tactische schietactie en een ontzettend gedetailleerd universum. Het knapste van de originele Mass Effect is vooral hoe persoonlijk het verhaal van Shepard geïntroduceerd wordt. Aan de hand van een paar keuzes creëert de speler al een ‘eigen’ Shepard, die vervolgens op een avontuur gaat waarbij de speler de route bepaalt.

Die route wordt magistraal vervolgd in Mass Effect 2. Nadat Shepard in deel één de eerste dreiging van de Reapers, een mechanisch ras dat al het organisch leven in het universum in millennia-lange cycli uitroeit, wist af te slaan, wordt hij aan het begin van deel twee plotseling uitgeschakeld door een nieuw kwaad genaamd The Collectors. In de twee jaar na zijn dood werkte de organisatie Cerberus in het toepasselijk genoemde Lazarus Project aan de wederopstanding van Shepard. Met wat mechanische implantaten wordt de koene held weer tot leven gewekt, waarop hij onder het advies van The Illusive Man, de leider van Cerberus, een team vormt om The Collectors mee te bestrijden. Met deze tweede Mass Effect zet BioWare de serie in een hogere versnelling. De game staat namelijk bol van heerlijke actie en epiek, en heeft een hartstollend einde, waarbij veel eerder gemaakte keuzes gevolgen krijgen.

Mass Effect 3 is het slotstuk van de serie, en er zijn weinig games die net zo veel anticipatie en controverse hebben meegemaakt. De serie, waarin spelers onderling verschillende avonturen beleven, moest voor elke speler een passend einde bieden, iets dat helaas niet het geval is. Mass Effect 3 biedt verder alles wat er van een episch slotstuk verwacht kan worden: tragiek, spanning, het weerzien van oude vrienden en een zinderende climax, die dus helaas uitmondt in een ietwat teleurstellend einde. Deze derde Mass Effect introduceert tevens multiplayer in het Mass Effect-universum. In de zogenaamde “Galaxy at War”-modus nemen vier spelers het tegelijk op tegen verschillende hordes vijanden. Dit om Shepard de taak te ontnemen van het beschermen van verschillende regio’s.

Beste deel

Elk deel van de Mass Effect-franchise blinkt ergens in uit. Zo heeft het eerste deel waarschijnlijk het beste verhaal, biedt deel twee de meeste epiek en heeft het laatste deel de sterkste gameplay. Toch had Mass Effect 2 de meeste impact. De stap van deel één naar twee was namelijk erg groot, en met recht sleepte de game vele prijzen in de wacht. Dit doet niets af aan de kwaliteiten van het eerste deel, want zonder een sterk begin zou de serie nooit geworden zijn wat hij is. Mass Effect 3 is ook een uitstekende afsluiter, maar Mass Effect 2 is gewoon net wat sterker dan zijn broers.

Wat heeft de franchise ons geschonken

Mass Effect toont hoe persoonlijk een game-ervaring kan zijn door spelers vele invloedrijke keuzes voor te leggen. In de eerste vijf minuten van Mass Effect wordt dat bij het ‘maken’ van Shepard al duidelijk. En in iets simpels als een gesprek kunnen spelers al veel invloed hebben op het verloop ervan, wat weer effect heeft op hoe andere personages naar Shepard kijken. Dit komt natuurlijk uitvergroot terug tijdens cruciale momenten, waarbij beslist moet worden over de levens van personages of volkeren. Het wordt pas echt bijzonder bij het meenemen van die verschillende keuzes naar volgende games. Van deel één naar deel twee worden honderden variabelen overgeheveld en van deel twee naar deel drie zijn er dat nog veel meer. Hierdoor beleeft elke speler in Mass Effect een eigen verhaal.

Meest memorabele momenten (bevat spoilers)

Een franchise als Mass Effect kent natuurlijk veel memorabele momenten, maar een aantal springt er duidelijk uit. Het gesprek met de Reaper Sovereign uit de eerste game is er zo een. Bij die conversatie weet je gewoon dat Saren, de antagonist van de game, niet beschikt over een groot gevaarlijk schip, maar samenwerkt met een echte Reaper. Sovereign spreekt in een diepe, mechanisch demonische stem bloedstollend over zijn ras en hun aankomende, allesvernietigende invasie, en Shepard heeft alleen maar te luisteren.

In deel twee was er ook een moment dat onze monden deed openvallen: wanneer Shepard voet zet in een immense hal binnen het schip van The Collectors. Als door een mokerslag wordt duidelijk dat de kolossale muren volhangen met kisten waar mensen in zitten opgesloten. Gruwelijk genoeg worden ze in die kisten verwerkt tot een gore smurrie, waar een Reaper mee gemaakt wordt.

Daarnaast kunnen de eindes van de drie Mass Effect-games ook niet ongenoemd blijven. In elk deel worden we getrakteerd op grootschalige spektakels waardoor harten versnellen, adrenaline stroomt en haren opstaan. De aanval op Reaper Sovereign, de aanslag op de Collector-basis en het intergalactische offensief op de aarde zijn stuk voor stuk opzwepende schouwspellen van formaat.

Wat gaat de toekomst ons brengen (bevat spoilers)

De toekomst van Mass Effect is nog ietwat onduidelijk. Ontwikkelaar BioWare is in ieder geval bezig met uitbreidingspakketten voor de multiplayermodus van Mass Effect 3, en daarnaast zullen er ongetwijfeld nog extra missies komen voor de singleplayermodus van de game. Een van de eindes van deel drie, waarbij Shepard wakker wordt in een berg puin, sluit overigens niet uit dat er nog een vervolg kan komen. Ook gaan er geruchten dat er plannen zijn voor een MMO in het universum van Mass Effect, maar daar is verder niets over bekend. De serie is in ieder geval groot en geliefd genoeg om meer games te verantwoorden. En daarbij, als er één franchise is die een spelwereld heeft die zich leent voor veel verschillende verhalen, dan is dat Mass Effect wel.