Company of Heroes 2 Hands On

Het weer speelt in Company of Heroes 2 een ontzettend belangrijke rol. Zoals de soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog in Rusland over Generaal Winter spraken, komt deze ijskoude entiteit namelijk ook terug in de game. De Russen en Duitsers zijn beiden niet bestand tegen de temperaturen, die rond de -40º C hangen, en de gemene wind die elk ontbloot stukje huid doet schreeuwen van de pijn. Generaal Winter’s invloed was groot op het verloop van de strijd in Rusland, en dat komt op een interessante manier terug in Company of Heroes 2.

In de Company of Heroes 2-demo die we te zien kregen, volgden we een groep Russische soldaten die een door Duitsers bezet plaatsje moeten bevrijden. Een zestal wordt op verkenningstocht uitgestuurd, en binnen de kortste keren is er van het zestal niets over; de soldaten zijn geclaimd door de vrieskou. Hun offer brengt wel waardevolle informatie op: de brug die hun ingang tot het te verlossen plaatsje zou moeten zijn, is ingestort. Dat betekent dat hun kameraden een rivier moeten oversteken. Voetsoldaten en tanks wagen de oversteek, waar tientallen Duitsers ze met machinegeweren en zwaar geschut opwachten. De strijd is bloedig en kil, en zeer indrukwekkend.

Zware sneeuwstorm

Aan het begin van het level heerst al meteen een zware sneeuwstorm. De Russische soldaten hebben daardoor al veel moeite om zich een weg te banen door het terrein. Ze houden zich echter staande, vooral wanneer ze samen uitrusten bij een warme brandstapel. Deze vlammende hoop hout verzekerd z’n omstanders van een overlevingskans, en zodra een Rus zich buiten de ‘warme zone’ waagt, verschijnt er het icoontje van een thermometer naast hem om aan te geven hoe het met zijn lichaamshitte staat. Loopt deze thermometer leeg, dan sterft de soldaat een ijzige dood.

Het is daarom in Company of Heroes 2 essentieel om soldaten ten alle tijden beschut te houden. Dat was in het originele Company of Heroes al van belang, omdat een beschutte soldaat een veilige soldaat is, maar de vrieskou geeft daar een compleet nieuwe en toffe dimensie aan. Elke militair kan dan ook een brandstapel plaatsen, om zichzelf en zijn makkers te beschermen voor Generaal Winter. Op het besneeuwde strandje voor de te oversteken rivier wordt een aantal brandstapels opgezet, waar de Russen zich achter scharen om hun aanval in te zetten.

Tanks over het ijs

De eerste soldaten over het ijs worden snel neergemaaid door Duits machinegeweervuur. Maar de volgende opmars wordt ingezet door tanks, die zich met venijn laten gelden. De Russen hebben tanks van drie formaten ter beschikking: klein, gemiddeld en groot. Het kleinste model laat kleine barsten achter op het ijs, maar hij kan niet lang ergens stilstaan. Rustig beweegt de tank zich over het bevroren water, om uiteindelijk de Duitsers onder vuur te nemen.

Vervolgens rijdt de middelgrote tank over de vorstvloer, waar diepe bandensporen op verschijnen. Er kan niet veel gestuurd worden; een rechte koers is de enige mogelijkheid. Een aantal soldaten loopt dapper mee, wat hen fataal wordt. Het ijs bezwijkt onder het gewicht, de tank verdwijnt direct onder het blootgelegde water en één voor één zakken de spartelende Russen ook hun ijskoude watergraf in. Een aantal minuten later ligt er opnieuw een laag ijs op de noodlottige plaats, maar de volgende aanvalspogingen vinden elders plaats.

Zodra de Russen de Duitse oever succesvol weet te bestormen, barst een hevige strijd los. De Russen hebben echter al snel de overmacht dankzij de steun van enkele tanks en Katjoesja’s, raketlanceerders die qua uiterlijk en geluid aan een orgel doen denken, die veel vernietigende kracht hebben. Vervolgens rukken de Russische soldaten behoedzaam tussen de gebouwen op, waar een leuke vernieuwing opvalt. Vijandige troepen worden pas zichtbaar op de kaart als ze in het gezichtsveld staan van jouw troepen, in tegenstelling tot de hedendaagse standaard waarin eenheden door aanwezigheid alleen de zogenaamde Fog of War doen oplossen.

Smaakt naar meer

Deze demonstratie van Company of Heroes 2 belooft veel goeds. De nadrukkelijke aanwezigheid van Generaal Winter is ijzingwekkend stoer, en voegt een interessant concept toe aan de formule van Company of Heroes. De intelligente kern van het origineel lijkt perfect bewaard gebleven te zijn, en onze recente kennismaking smaakt alleen maar naar meer. We kunnen niets anders dan uitkijken naar demo’s en speelsessies, want ontwikkelaar Relic Entertainment lijkt weer een parel af te gaan leveren.