Juiced 2: Hot Import Nights

Straatracen is een fenomeen waar ik zelf eigenlijk niet eens zo heel erg bekend mee ben. Okay, ik heb een buurman om de hoek wonen die iedere zondagmiddag, met luidruchtige hiphopmuziek aan, druk aan zijn ‘gepimpte’ (maar onwijs lelijke) BMW sleutelt. Maar voor de rest gebeurt er hier in Den Haag en omstreken eigenlijk bar weinig in het ‘circuit’. Kom ik echter in een klein dorpje als het Brabantse Cuijk, dan kan ik op zo’n zelfde zondagmiddag buiten de bebouwde kom mijn lol op. In dat soort gebieden schijnt men nog gewoon schijt te hebben aan artikel 10 van de Wegenverkeerswet (dat wedstrijden met voertuigen op de weg verbiedt) en gaat er daar niets boven een straatrace in het vrije weekend.

Aangezien Brabant mij toch iets te ver reizen is, houd ik me voorlopig nog steeds zoet met straatrace-games. Of het nu een nieuwe Need for Speed is of een deel uit de Midnight Club-serie: Give it to me! Toch is het tegenwoordig niet alleen op de weg in Cuijk oppassen geblazen, maar ook in de winkel. Er komen namelijk steeds meer goedkope aftreksels van eerder genoemde straatracers uit en dus is het steeds vaker de vraag: moet ik deze nu ‘scoren’ of lekker laten liggen?

Het originele Juiced was zo’n game, die uitkwam in een tijd waarin massa’s met straatrace-games op de markt werden gesmeten. Gelukkig kon dit spel zich wel enigszins meten met de eerdergenoemde straatkoningen en dus was een vervolg eigenlijk meer dan logisch. Juiced 2 is echter op de ‘legale’ toer gegaan, wat erop neerkomt dat alle straatraces georganiseerd worden door het autospektakel van Hot Import Nights. Hierdoor heeft het racen in Juiced 2 letterlijk nog meer ‘body’ gekregen, aangezien Hot Import Nights garant staat voor verschrikkelijk veel mooie, halfnaakte vrouwen. Die vind je dan gelukkig ook volop terug in de game en maken de ietwat lange laadtijden in het spel enigszins goed.

Racen in Juiced 2: Hot Import Nights kun je op vele manieren doen. Op de eerste plaats zijn er de gewone circuitraces, waarin het simpelweg de bedoeling is om als eerste en snelste te eindigen. Dit kun je uiteraard doen door iedere tegenstander gewoon in te halen, maar ook door bijvoorbeeld te ‘bumper kleven’. Hierdoor zullen voorop rijdende bestuurders zenuwachtig worden en ‘spooked’ raken, iets wat we eerder ook al zagen in de raceserie van Burnout (daarin werd het ‘opfokken!’ genoemd). Straatraces op dit onderdeel verlopen vaak snel, waarin één foute stuurbeweging funest kan zijn en je de overwinning kan kosten. Qua gameplay lijkt de besturing overigens (gek genoeg) heel erg veel op Midtown Madness 3. Auto’s lijken bij crashes nauwelijks van de grond te komen en bovendien leveren vrijwel alle auto’s bijna dezelfde controle.

Die vergelijking met Midtown Madness 3 gaat weer compleet over boord, wanneer het aankomt op een ander onderdeel in Juiced 2: het driften. Het lijkt er namelijk sterk op, dat wanneer je met dezelfde auto deze racetype speelt, je een heel ander voertuig aan het besturen bent. Dit zagen we eerder ook al bij Need for Speed: Underground en is op zich ook niet erg (zo heb je immers twee verschillende speltypes in één game), ware het niet dat driften in Juiced 2 wél erg onrealistisch aanvoelt; zelfs voor een arcade-racer. Telkens wanneer je drift, lijkt het alsof je auto zich letterlijk op glad ijs bevindt. Aan de ene kant is dit relaxt, aangezien je zo hele lange reeksen kan opbouwen (en onwijs veel punten kan scoren), maar aan de andere kant is het toch wel erg nep. Ook hier geldt overigens weer dat alle auto’s bijna even goed lijken te kunnen driften. Zo behaalde ik gemakkelijk net zoveel punten met mijn Volkswagen GTI, als dat ik even daarvoor met mijn Mini Cooper deed.

Waar Juiced 2: Hot Import Nights het vooral van moet hebben, is in mijn ogen de online-modus. Zoveel goede multiplayer straatracers zijn er namelijk nog niet en Juiced 2 zorgt voor een aantal hele toffe, nieuwe opties. Die zouden de game weleens heel populair kunnen gaan maken op bijvoorbeeld Xbox Live, met een goksysteem waar je (na pokeren) zeer verslaafd aan kunt gaan raken. Het is dit keer namelijk ook mogelijk om weddenschappen af te sluiten op races, waaraan je zelf niet eens deelneemt. Dus mocht je zelf niet al te sterk zijn in Juiced 2, dan nóg is het mogelijk om online je carrière en je portemonnee een flinke boost te geven. Het geld dat je verdient met gewonnen weddenschappen, kun je immers weer goed gebruiken om je auto’s uit te bouwen en visueel op te ‘pimpen’. Het enige nadeel alleen is dat in Juiced 2 onderscheid wordt gemaakt tussen je offline- en online-carrière; mocht je dus tijdens een zogenaamde Pink Slip-race online een auto weten te veroveren van een tegenstander, dan zul je deze helaas niet offline kunnen gebruiken.

Nog even terugkomend op dat uitbouwen en visueel 'pimpen'; het tunen in Juiced 2 had iets beter gekund. Het is weliswaar leuk bedacht, dat je de performance alleen kunt opwaarderen door verschillende uitdagingen te voltooien; ze moeten dan echter wel iets daadwerkelijks toevoegen aan de besturing van je auto. Dit is namelijk niet altijd het geval en is verder ook niet duidelijk terug te lezen in het spel. Een auto krijgt namelijk slechts één algemeen cijfer wat betreft de race-kwaliteit, maar geen aparte beoordelingen op afzonderlijke niveau's (zoals motorkracht of wegligging). Gelukkig is er op visueel gebied wél van alles te zien en vooral te veranderen. Zo kun je met een beetje fantastie en design-skills al snel een saaie Mazda omtoveren tot een gelikte bak, met meerdere lagen vinyl en een meerkleurige autolak.

Een optie die vooral bedoeld is voor het online gedeelte van Juiced 2 is het ‘DNA Profiel’, wat je tijdens het racen creëert van jezelf. Deze blauwdruk zou niet alleen bij moeten houden wat voor soort racer je bent, maar ook wat voor gokverslaafde je al dan niet bent. In de praktijk blijkt dat het hele DNA systeem vrijwel te verwaarlozen valt. Niet alleen is er weinig verschil te merken tussen computer-gestuurde racers met verschillende DNA-structuren; ook je eigen ‘Driver-DNA’ lijkt niet al te precies gebaseerd te zijn op je stuurkunsten. Zo kun je nog zo vaak botsen of bochten verkeerd nemen: de beoordeling van je stuurwerk qua bochten zal in je DNA profiel nooit aanzienlijk slecht worden. Verder is het ook mogelijk om online ‘Driver-DNA’ uit te wisselen, waardoor het mogelijk zou zijn om alvast te oefenen tegen een ‘gesimuleerde’ vriend of vriendin en je zijn of haar stuurkunsten zou kunnen inschatten. Zoals gezegd, faalt de manier waarop het profiel wordt gebaseerd en zul je dit dus nooit echt in de praktijk kunnen gaan doen. Op papier was het een origineel concept, maar in de uitwerking is het jammerlijk mis gegaan. Daarbij komt ook nog eens, dat het hele idee van het racen tegen beroemdheden (door middel dus van het ‘Driver-DNA’) ook niet lekker uit de verf is gekomen. Zo bestaat de line-up van ‘celebrities’ uit allerlei onbekende lui uit de tuning-wereld en waar je dus überhaupt niet eens wilt tegen racen. De enige die een beetje bekend is en waar je kunt tegen racen is Djibril Cissé; een uitgerangeerde, Franse voetballer die alleen in het spel te zien is met een fotootje. Niet echt heel tof dus...

Waar je het tenslotte niet gauw bij andere games over hebt, maar wel bij straatracers, is de sfeer in een game. Dat Juiced 2 gebaseerd is op een evenement dat iedere keer alles uit de kast haalt, is deels goed te merken. Dan doel ik niet alleen op de talloze halfnaakte vrouwen, die om de haverklap op je beeld verschijnen, maar ook op de verdere aankleding van de game. Qua locaties vind ik de racegame namelijk behoorlijk uitblinken, met racebanen onder of nabij verschillende bekende plekken op de wereld. Zo zul je zeker even opkijken, wanneer je met je pas gekochte wagen de strijd moet aangaan onder de Eiffeltoren of langs de Big Ben. Lekker ‘over-de-top’ en zwaar onrealistisch natuurlijk, maar zeker cool om te doen!