Tony Hawk's Proving Ground

Als trouwe Tony Hawk-fan heb je het niet altijd even makkelijk. Sinds de skatelegende zijn eigen skategame heeft, slaagt hij (of eigenlijk: Neversoft) er jaarlijks in met een nieuwe versie te komen, en dan is het maar afwachten of die versie de game van het jaar ervoor kan doen vergeten. Immers: Tony Hawk’s Pro Skater 2 staat voor velen nog altijd te boek als de beste game in de serie. Dit jaar probeert de Birdman het opnieuw, met Tony Hawk’s Proving Ground.

De toon in de intro is misschien wat negatiever dan nodig. Want hoewel de serie de afgelopen jaren te maken heeft gehad met een gebrek aan innovatie, bleven het altijd leuke games. Dat geldt zeker ook voor Proving Ground. De besturing van de games is eigenlijk sinds de eerste Pro Skater in de basis niet veranderd en die basis blijft goed. Alles werkt instinctief, wat vanaf seconde één voor een hoop fun zorgt. Daarmee is het belangrijkste woord genoemd: fun. Want waar concurrent Skate het van realisme moet hebben, daar gaat het in Proving Ground om toffe dingen die niet noodzakelijkerwijs ook in het echt mogelijk zijn. Denk daarbij aan ware Superman-acties, waarbij je soms over hele straten en pleinen heen zweeft.

Met Skate is ook meteen het probleem van Proving Ground genoemd. Hoewel je een game natuurlijk af moet rekenen op wat die game zelf te bieden heeft, werkt EA’s Skate in dit geval als een soort eye-opener. Door de vernieuwing die Skate heeft gebracht valt pas op in welke mate die vernieuwing ontbreekt in de Tony Hawk-serie. Dit jaar wordt de essentie – het skaten – uitgebreid met Nail-the-Grab en Nail-the-Manual. Beide aardige toevoegingen die van pas komen in combo’s, maar niet de wereldschokkende vernieuwingen die een game in een langlopende serie naar een hoger plan kunnen tillen.

Datzelfde geldt voor de nieuwe opzet van de carrièremodus. Voorop staat dat je zelf kunt bepalen wat voor skater je wilt zijn. Ga je voor de roem en media-aandacht als carrièreskater, hang je rond met vrienden en skate je alles wat los en vast zit als hardcore skater of laat je je creatieve geest op de vrije loop als rigger? Het kan allemaal. Dit alles gebeurt in de vorm van korte verhaallijnen, die steeds een klein einddoel hebben, in de vorm van bijvoorbeeld een bepaalde competitie of een vette video. Dat zorgt ervoor dat het tempo er lekker in blijft. Ook is het fijn om over te kunnen schakelen naar een andere verhaallijn als je ergens even vast komt te zitten. Het zorgt alleen ook weer niet voor al te grote verandering, want de inhoud blijft hetzelfde: doe een kickflip hier, spring daar en daar overheen, scoor zoveel punten hier, en ga zo maar verder. Bovendien is de vrijheid ook niet zo totaal als het spel wil doen geloven; je hebt bepaalde eigenschappen van elke tak (Career, Hardcore, Rigger) nodig om echt verder te kunnen komen. Dat zorgt ergens wel voor plezier, omdat je zo een completer beeld krijgt van wat het spel allemaal biedt, maar het is tegelijk een goedkope manier om te zorgen dat je toch alles een beetje speelt.

Toch wil ook dat niet zeggen dat Proving Ground niet leuk is. Het tegendeel is namelijk waar. Hoewel ik binnen vijf minuten al zoiets had van ‘been there, done that’, heb ik het spel nu toch al flink wat uren met veel plezier zitten spelen. Dat heeft helemaal niets te maken met enige vorm van vernieuwing, maar gewoon met het feit dat een oud, vertrouwd recept nog prima werkt. De randzaken – denk aan de uitgebreide Create-a-Skater optie, de mogelijkheid je eigen skate-lounge te maken, de zeer uitgebreide video-editor - zijn in orde, maar dat staat niet in verhouding met de hoofdzaak: het is gewoon leuk om lange combo’s te maken en onmogelijke sprongen uit de hoge hoed te toveren.

Het is alleen wel zo dat Neversoft heel goed moet gaan oppassen. Skate wint het dit jaar op basis van vernieuwing, iets waar de Tony Hawk-serie zo langzamerhand een chronisch gebrek aan heeft. Dat geldt dit jaar ook voor de technische kant van het verhaal; Proving Ground ziet er niet mooier uit dan Project 8 vorig jaar. Wat betreft de online kant van het spel vormt de toevoeging van de Skate Lounge wel een aardige extra, aangezien je met je vrienden in jouw lounge kunt skaten. Een aardig extraatje, niet meer dan dat.