Age of Empires III: The Asian Dynasties

Nadat we eerder met de indianen blanken konden afslachten, is het nu tijd om met Age of Empires III: The Asian Dynasties aan de slag te gaan met, hoe raad je het: Aziatische facties. In deze tweede add-on staan drie nieuwe historische facties tot onze beschikking: de Japanners, de Chinezen en de Indiërs. Alhoewel, historisch…

Want ik trok mijn wenkbrauw toch wat op bij de vreemde campagne van de Chinezen. In een “what if”-scenario waarbij alles geriskeerd wordt (aldus het doosje), moeten de Chinezen voet aan wal zetten in Zuid-Amerika en daar proberen te overleven tegen die rare inboorlingen. Natuurlijk, niets is leuker dan speculeren over de loop van de geschiedenis - wat zou er bijvoorbeeld gebeurd zijn als Rita Verdonk niet was geboren? - Ik vraag me alleen ten zeerste af of er ooit een tijd was waarin de Chinezen serieus overwogen om richting het Oosten te varen om nieuw land te ontdekken. Ze woonden toch immers al in het Verre Oosten?

Los van deze wat bevreemdende keuze is alles prima in orde met de campagnes. De missies zijn gevarieerd genoeg om te blijven boeien, al zijn de achtergrondverhaaltjes van de hoofdpersonages niet bijster interessant om te volgen. In elk van de scenario’s is er een aantal primaire doelen dat gehaald moet worden en hiernaast zijn allerlei secundaire doelen te halen die vaak helpen bij het vervullen van je primaire missies. Zo zul je in een aantal gevallen eerst dorpjes moeten bevrijden van barbaren, waarna ze zich bij jou zullen aansluiten in de strijd tegen de vijand. Niets nieuws onder de (rijzende) zon dus.

Wat wel nieuw is, is een nieuwe resource die je kunt inzetten. Deze resource ‘tribute’ kun je bij je consulaat inzetten om Europese eenheden naar je Aziatische facties te brengen. ‘Tribute’ wordt automatisch gegenereerd en houdt in dat een gekozen aantal procent van je verzamelde goederen omgezet wordt in ‘tribute’, waarmee je de Europese eenheden kan kopen die over het algemeen iets sterker zijn dan de Aziatische. Ik merkte alleen dat deze resource erg traag opbouwt, zelfs als je het op het hoogste aantal procenten instelt. Het werkt dus niet helemaal lekker. Wat wel jammer is, want variatie in je legers is altijd leuk om te zien, en de exclusievere Europese eenheden zouden ook een tactisch voordeel kunnen opleveren natuurlijk.

Een andere nieuwigheid zijn de wonderen. Of beter gezegd: ze zijn terug van weggeweest, aangezien ze ook te vinden waren in de vorige delen van de Age of Empires-serie. In plaats van simpelweg je town center te upgraden, heb je nu de keuze uit maar liefst vijftien verschillende wonderen met elk hun voordelen en bonussen. Zo is er een wonder waardoor de aanvalskrachten van je manschappen wordt verhoogd en een ander waarmee je in één keer alle manschappen kan genezen. Zelfs al ben je geen speler die dit soort games binnenstebuiten keert, dan ga je bij de verschillende wonderen toch wikken en wegen wat voor jou de beste strategie is. Of je kiest natuurlijk simpelweg het mooiste of grootste bouwwerk, want mooi en groot zijn ze ook.

Ook bij de keuze van je factie kun je nadenken over je strategie: kies je voor de Chinezen die het vooral moeten hebben van hun aantallen, of ga je voor de peperdure olifanten van de Indiërs. Of zijn de wat meer gebalanceerde Japanners meer je ding? Persoonlijk vond ik de Japanners nog de meest interessante eenheden hebben: samurai’s en ninja’s. Vooral leuk aan die laatste eenheid is dat je ze onzichtbaar kan maken voor de vijand, waardoor je ze ongemerkt een dorpje kan laten insluipen om daar tevoorschijn te komen, waarna ze flink wat schade kunnen toebrengen aan gebouwen en de vijandelijke troepen. Overigens lijkt het alsof de Aziatische troepen iets minder krachtig zijn tegenover de Europese, maar daar staat tegenover dat ze ook wat minder kosten, waardoor ook het evenwicht met de originele facties in stand wordt gehouden.

Voor de rest is er eigenlijk heel veel hetzelfde gebleven. En dat is misschien wel het mankement van deze add-on: het doet niets extra waarvan je het niet verwacht had. De Aziatische facties zijn wel leuk, maar bepaald origineel zijn ze niet, en door die vreemde campagne van de Chinezen heb je ook nog het idee dat de makers zelf ook niet precies wisten wat ze precies wilden. Ook de teruggebrachte wonderen getuigt niet bepaald van een overvloed aan creativiteit. Het zijn eigenlijk ook allemaal randzaken die niet echt veel toevoegen aan het concept dat nog altijd wel zijn mannetje staat, ook al is het niet echt spectaculair te noemen.

Fans van de serie kunnen weer lekker aan de slag gaan met deze uitbreidingsset, want het zit gewoon weer solide in elkaar. Je moet je alleen beseffen dat je qua gameplay gewoon Age of Empires III zit te spelen, met wat extra content.