Football Manager 2009

Voetbalmanagementgames zijn niet voor iedereen weggelegd. Veel gamers zien de lol er niet van in om je slechts bezig te houden met het beheren van een voetbalteam, in plaats van zelf ermee te spelen. Er zullen als je dit leest waarschijnlijk ook al een paar reacties onder deze recensie staan die iets te maken hebben met “niks voor mij dit”, “wat is hier nou leuk aan?”, of “ga toch gewoon FIFA/PES spelen man!”. Gelukkig zijn er ook talloze mensen die elk jaar uitkijken naar die dag in november dat er eindelijk weer een nieuwe editie van Football Manager in de schappen ligt.

Ik ben één van die mensen. Ik ben verslaafd aan de serie sinds midden jaren ’90 (toen nog Championship Manager) en heb menig meer uur in al die games gestoken dan de grootste WoW-adept dat in zijn MMO heeft gedaan. Met 2007 en 2008 werd de perfectie nagenoeg benaderd door ontwikkelaar Sports Interactive, bovenal door het aanbrengen van kleine veranderingen die de gameplay stukje bij beetje naar een hoger niveau tilden. De schok was – voor mij in ieder geval – dan ook groot toen werd aangekondigd dat Football Manager 2009 vol met nieuwe toevoegingen zou zitten.

Nu ik eenmaal de 2009-editie aan één stuk door heb zitten spelen blijken de gemaakte keuzes volledig gerechtvaardigd. Natuurlijk is de driedimensionale wedstrijdweergave de grootste blikvanger, waar ik overigens in eerste instantie niet al te enthousiast over was. Het zou ten koste gaan van de daadwerkelijke wedstrijdsimulatie en het zag er allemaal wel erg pover uit. Niet dus. Ik ben echt verrast door de kwaliteit die Sports Interactive hier direct op tafel heeft weten te gooien, zonder daarbij aan realisme in te boeten wat betreft het voetbal zelf. De 3D beelden zien er misschien niet geweldig gedetailleerd uit, maar geven net die extra dimensie aan de vroeger nogal kille presentatie.

Football Manager 2009 breekt hier en daar sowieso met het ongezellige ziekenhuisuiterlijk van zijn voorlopers. Het benadert niet de hoeveelheid visuele frutsels van een FIFA Manager, maar ziet er toch net weer wat aantrekkelijker uit door bijvoorbeeld het gebruik van een Windows Vista-esque stijl qua menu’s tijdens wedstrijden. Mensen voor wie die overdosis informatie in beeld wat overweldigend is, kunnen zich ook dit jaar weer beroepen op een uitgebreide tutorial en een reeks in-game tips. Zo wordt de Football Manager-ervaring ook wat toegankelijker voor de minder hardcore spelers.

Mensen die FM al jaren spelen zullen echter al gauw merken dat er aan de kern van de gameplay weinig veranderd is. Wedstrijden zijn nog altijd slechts een klein onderdeel van alle werkzaamheden waar je als manager mee te maken krijgt. De transfermarkt, de pers, trainingen, spelers zelf (van notoire zeikstralen tot bankzitters die nooit ergens over klagen), de directie, je assistent, de bankrekening.. overal moet rekening mee gehouden worden. Doe je dit goed, dan kan zelfs FC Volendam een topclub worden.

Belangrijk daarbij is natuurlijk de achterliggende database van spelers. Sports Interactive heeft een heel team aan (vrijwillige) scouts over de hele wereld die zich bezighouden met het invullen van statistieken en skills bij spelers. Dat betekent grofweg dat goede spelers in het echt ook goede spelers in het spel zijn met tot in de kleinse details uitgewerkte specifieke kwaliteiten, toptalenten van het heden in de toekomst ook echt een grote kans hebben om door te breken – mits goed begeleid – en zelfs coaches hun eigen manier van werken hebben. Enige foutje in het spel is dat ik Melvin Platje nog geen bal met zijn hand heb zien aannemen, maarja.. geen enkele game is perfect.

Bovenstaande kwaliteiten zijn echter al jaren intrinsiek aan het succes van de Football Manager-spellen. Nieuw zijn de persconferenties, de overhoop gegooide transfermarkt (waarbij de vernieuwde huurcontracten het meeste in het oog springen), de uitgebreide wedstrijdrapporten van je assistent.. Het zijn allemaal toevoegingen die ons – de gamers – nóg meer invloed laten uitoefenen op je favoriete cluppie en alles daaromheen. Zo hebben antwoorden die je geeft tijdens een persconferentie hun weerslag op de moraal van je spelers, moet er meer dan voorheen effectief gehandeld worden met clubs en geeft de assistent precies aan welk effect bepaalde tactische beslissingen van jou hebben tijdens de wedstrijd. Vooral dit laatste kan erg handig zijn voor mensen die onbekend zijn met de serie, maar komt ook goed van pas als je een doorgewinterde FM-freak bent.

Verder zijn het de kleine dingetjes die Football Manager 2009 zo compleet maken. Denk aan de cijfers die spelers krijgen tijdens een wedstrijd, die ten eerste niet meer worden afgerond en ten tweede niet meer belachelijk hoog uitvallen wanneer een speler een kutwedstrijd speelt, maar wel het netje weet te vinden. Denk aan het weergeven van de motivatie van spelers tijdens de wedstrijd, waar je individuele opdrachten en het praatje in de rust op kunt afstemmen. Denk aan een zogenaamde “weekend round-up” na elke competitieronde, die bijdraagt aan de echte voetbalervaring. Denk aan de widgets die je tijdens een wedstrijd kunt oproepen om precies alle informatie te vergaren die jij wenst.

Net als ieder jaar is het ook nu niet alleen maar hosanna. Zo neemt het laden van de 3D weergave tien tot twintig seconden in beslag, wat na lang spelen erg irritant wordt, en willen keepers afstandschoten nog wel eens net verkeerd inschatten. Traditiegetrouw zitten er ook wat bugs in Football Manager 2009, waarvan overigens de ergste – godzijdank – inmiddels al is weggewerkt met een patch die zich ongemerkt installeert via Steam. Een vriend van me kwam echter tegen dat Michael Mols en Jonathan de Guzman opeens twee keer in zijn opstelling stonden, terwijl ik op een gegeven moment alleen nog maar 2D rondjes over het 3D veld had lopen, in plaats van voetballers. Na jaren van testen, bijschaven en ontwikkelen zou je toch verwachten dat zulke dingen de uiteindelijke versie niet halen, maar niets is minder waar. Het neemt echter niet weg dat Football Manager 2009 een game is die bijna alles goed doet en voorziet in de behoeftes van ons verslaafden voor het komende jaar.

Conclusie en beoordeling

Het oordeel van Arthur van Vliet

Football Manager 2009 bouwt verder op een geweldig fundament waar al jaren aan is geschaafd. Het resultaat is een indrukwekkende voetbalmanagementsimulatie, die een aantal belangrijke toevoegingen kent ten opzichte van zijn voorloper. De 3D-weergave springt het meest in het oog en is, behalve kwalitatief bijzonder sterk, ook nog eens de reden dat veel mensen zich misschien toch eens gaan wagen aan deze koning binnen het genre.

9-

• Beter dan vorig jaar
• Geslaagde vernieuwingen
• Toegankelijker, maar niet minder diepgaand
• D is leuk
• Ongeëvenaarde voetbalsimulatie

• Dit gaat veel mensen hun baan en relatie kosten
• Niet geheel bugvrij
• Laadtijden bij wedstrijd