Sakura Wars: So Long, My Love

Japan, wat is het toch een bijzonder land waar soms vreemde games vandaan komen. Denk bijvoorbeeld alleen al aan de ophef rond de “Rape Games” die in het land van de rijzende zon verschijnen. Veel van de opvallende Japanse games bereiken het Westen niet, maar er zijn altijd uitzonderingen. Sakura Wars kwam vijf jaar geleden uit in Japan op de PlayStation 2. Deze typisch Japanse game komt nu eindelijk naar Europa en wel op de Nintendo Wii.

Laat ik beginnen met te stellen dat Sakura Wars een hele andere game is dan het op het doosje vermelde begrip “Strategische Role-Playing Game” doet vermoeden. Het dekt wat dat betreft de lading niet helemaal. Je bent namelijk de meeste tijd kwijt aan de vele gesprekken in de game, het is bijna meer een interactieve tekenfilm dan een game. Je versterkt je team namelijk niet door vijanden te verslaan maar door vele gesprekken te voeren. Kijk, dit is toch anders dan wij Europeanen gewend zijn. De gesprekken voer je via tekstbalkjes waarbij je jouw gesprekspartner als afbeelding voor je ziet staan. Het overgrote gedeelte van de gesprekken is puur tekst, slecht een procent of tien is ingesproken door stemacteurs. De stemmen zijn uitsluitend in het Engels, helaas ontbreekt de optie om de authentieke Japanse stemmen te beluisteren.

Het verhaal voert je van gesprek naar gesprek zonder dat je zelf veel meer hoeft te doen dan tekst wegdrukken en antwoord geven. De antwoorden of reacties die je kiest beïnvloeden de band die je hebt met je teamleden. Hoe beter de band, hoe sterker je voor de dag komt in een gevecht. Het is dus belangrijk het goede antwoord of reactie te kiezen, de juiste antwoorden liggen lang niet altijd voor de hand. De stukjes waarbij je zelf mag lopen zijn zeer beperkt en tonen je de (opvallend lege) straten van New York. Je hebt hier weinig vrijheid en loopt van locatie naar locatie om meer gesprekken te voeren. Dan heb je nog de quick-time events die je tegenkomt binnen de gesprekken, deze zijn zeer beperkt en makkelijk. Het enige dat je doet is simpele commando’s uitvoeren die niets te maken lijken te hebben met de activiteit die wordt uitgevoerd. Deze activiteiten bestaan ook enkel uit flauwe activiteiten als afwassen of iets repareren. Dat geldt helaas ook voor de gesprekken, deze gaan vaak over onbelangrijke randzaken die totaal niet boeien. Aangezien de dialogen ongeveer zeventig procent van de game innemen, blijft er weinig tijd over voor actievollere activiteiten.

In het verhaal van Sakura Wars volg je de jonge marineluitenant Shinjiro Taiga die lid is van de Star Division. Star Division is een groepering die verschillende steden beschermt tegen het kwaad. Shinjiro’s oom stuurt hem naar New York om het Star Team van de wereldstad te versterken. Er wacht hem de zware taak om zich staande te houden in de miljoenenstad en zijn team te laten zien waar hij voor staat. Hierbij moet hij als jonge man niet alleen de vijanden verslaan maar moet hij ook zijn teamgenoten overtuigen van zijn kwaliteiten als leider van het team. Om de stad te beschermen hebben ze de beschikking over verschillende MAG’s (STARS) waarin je plaatsneemt tijdens de gevechten. Naast het beschermen van New York zijn de leden van Star Division acteurs in hun eigen theater in het hart van de stad. De vechtersbazen laten zich op het toneel van hun zachte kant zien en geven verschillende shows weg.

Naast al dat praten is er gelukkig ook nog ruimte om tot actie over te gaan. En het moet gezegd worden; het vechten zit goed in elkaar. De gevechten zijn turn-based waarbij je aanvallen en bewegingen kunt uitvoeren totdat je actiebalk op is. Elk lid van het team heeft zijn eigen sterke en zwakke punten en eigenzinnige speciale aanvallen en wapens. De confrontaties spelen zich zowel op de grond als in de lucht af, wat voor de nodige afwisseling zorgt. Ieder hoofdstuk van de game wordt afgesloten met een gevecht tegen een eindbaas. Hierbij kom je vaak leuke uitdagingen tegen waarbij je tactisch te werk moet gaan. De eerste hoofdstukken zijn vrij makkelijk, maar naar het einde toe word je steeds meer afhankelijk van je strategische inzicht. Helaas moet ook hier de kanttekening geplaatst worden dat de actie nogal langdradig is. Het wisselen van beurt gaat langzaam en wordt vaak vergezeld met nietszeggende dialogen en steeds terugkerende filmpjes. Desondanks zijn de gevechten het hoogtepunt van de game.

Qua looks weet Sakura Wars de juiste sfeer op te roepen door de typische animé-stijl. Doordat je tijdens de gesprekken alleen plaatjes ziet waan je je in je eigen animé. Maar een tekenfilmstijl moet natuurlijk wel ondersteund worden door filmpjes, maar deze zijn maar in beperkte mate aanwezig en erg kort. In de gevechten en tijdens de stukjes dat je door New York loopt merk je dat de game vijf jaar oud is. Naar de huidige Wii-maatstaven is dit ondermaats.